熱が下がり、職場に復帰した圭吾を迎えたのは、

「ちょっとした労働で熱を出すなんて、ほんと、ひ弱な男ね」

桜田の、いつもと変わらない辛辣な言葉だった。

看病してくれた昨日の姿が嘘のように、声も表情も、すっかり仕事モードに戻っている。

「ほら、仕事が山ほど溜まってるんだから。ぼうっとしてないで、さっさと取りかかりなさい」

有無を言わせない口調でそう言い放ち、桜田は書類の束を机に置いた。

圭吾は、一瞬だけ言葉に詰まる。

けれど――

「……はい」

短く返事をし、圭吾は黙って仕事に取りかかった。

不思議なことに、胸の奥には、桜田に対する苛立ちは一切なかった。

そこに残っていたのは、昨日見せられた、あの温かさだけだった。

睨みつけることもなく、素直に仕事を進める圭吾の様子を見て、桜田が声をかける。

「どうしたの？　急に素直になって……熱で、憑きものでも落ちた？」

「別に……」

圭吾は視線を画面に落としたまま、短く答える。

それ以上、言い訳もしなければ、反抗的な態度も見せない。

キーボードを叩く指は、まだ少しぎこちないが、手を止めることはなかった。

その様子に、桜田は一瞬だけ眉をひそめる。

――やっぱり、どこかおかしい。

いつもなら、ここで一言二言、言い返してくるはずだ。

無駄にプライドが高く、注意されれば、必ず顔に出る。

それが――今日は、ない。

「……まあ、いいけど」

桜田はそう言って、それ以上追及するのをやめた。

「とにかく、その書類、午前中に目処つけて。午後は外回りだから」

「……わかりました」

またしても、素直な返事。

桜田は内心、拍子抜けしながらも、自分のデスクへ戻ろうとする。

そのとき、

「桜田さん、ちょっと話がある。会議室まで来てくれるかな」

野田に呼び止められた。

「はい、わかりました」

桜田は返事をすると、二階にある会議室へと向かった。

会議室に入ると、

「そこに座って」

野田に促され、桜田は椅子に腰を下ろす。

しばらくして、野田が真面目な表情で話を切り出した。

「実は、本社から連絡があってね。君に本社へ戻ってほしいと言ってきたんだが……どうする？　戻るか？」

本社――そこには、あの男がいる。

「嫌です。絶対に戻りません」

即答だった。

桜田が、あの男・木下克也から離れるために、自ら志願してこの支社へ来たことを、野田はよく知っている。

なぜなら、もともとここが地元の野田は、桜田と同じタイミングで本社から異動してきた人間だったからだ。

野田は桜田の迷いのない返答に、小さく息を吐き、

「……だろうな」

と、静かに答えた。

否定も驚きもないその反応に、桜田はほんの少しだけ肩の力を抜く。

「本社としては、人手不足なのもあるし……君の仕事ぶりを高く評価してる。戻ってほしい、ってのが本音だ」

「評価されても、戻りたくありません」

きっぱりと言い切るその声に、迷いは微塵もなかった。

野田はそこで「ふぅ」と息をつき、少し言いにくそうに切り出す。

「そういえば……あの男、木下克也なんだが。最近、例の社長令嬢・堀越（ほりこし）との結婚が決まったらしいぞ」

いずれ耳に入る話だろうと判断し、野田は隠さずに告げた。

「堀越の親は反対してたみたいだが、堀越が泣き落としで、三年かけて、ようやく親を説得したらしい」

その話を聞いた瞬間、桜田の眉間に深い皺が刻まれた。

「あんなクズと……結婚なんて……」

未練はない。

けれど、怒りだけは、まだ消えていなかった。

野田はそんな桜田の表情を一瞥し、話題を切り替えるように続ける。

「とりあえず、本社には一度来るように、って話だからな。来週あたりに行って、直接断ってくればいい」

そう言ってから、机の上に置かれた書類の束を指さした。

「それと、本社に届けてほしい書類がある。せっかくだから、一緒に持っていってくれ」

桜田はその量を見て、わずかに眉をひそめる。

「量が多そうだから、黒田くんを連れて行くといい」

桜田は小さく息を吐き、

「……わかりました」

と、短く答えた。