今は、もう夕方。

圭吾が目を覚ますと、ベッドのそばには桜田の姿があった。

椅子に腰掛け、腕を組んだまま、じっとこちらを見ている。

その表情はいつもの厳しさを残しつつも、どこか疲れた顔をしていた。

「……起きた？」

低く、淡々とした声。

けれど、責めるような響きはなかった。

圭吾は喉の渇きを覚え、ゆっくりと上半身を起こそうとして、思わず眉をひそめた。

身体が重く、力が入らない。

「無理しないで。まだ熱があるんだから」

桜田はそう言うとコップを手に取り、圭吾の口元へと差し出す。

「……イオン飲料だけど、飲める？」

圭吾は小さく頷き、支えられるままに口をつける。

冷たい液体が喉を通り、ようやく意識がはっきりしてきた。

「……なんで、桜田さんが……」

掠れた声でそう呟くと、桜田はふっと息を吐く。

「体調の悪い人を放っておくほど、私は薄情な人間じゃないの」

そう言ってから、少しだけ間を置き、

「お腹、空いてない？　お粥と梅干しがあるけど、食べる？」

そう圭吾に声をかけると、空腹を覚えていた圭吾は、素直に頷いた。

「今、温めてくるから。少し待ってて。……あ、そこに着替えを用意してあるから、先に着替えておいて。汗をかいたままだと、また体が冷えちゃうから」

そう言い残し、桜田は部屋を出て行った。

圭吾は、その後ろ姿を見送りながら、農家の男性が口にしていた言葉を思い出していた。

『あの人、仕事には厳しいけどな。それほど悪い人じゃないから……』

その言葉の意味が、今なら少し分かる気がする。

視線を枕元へ移すと、そこには綺麗にたたまれた着替えが置かれていた。

圭吾は、桜田に言われたとおり、それに手を伸ばし、着替えを済ませた。

やがて、桜田がお粥の入った茶碗をのせたお盆を持って部屋に戻ってきた。

それを椅子の上に置き、

「背中に枕を入れた方が、座りやすいわね」

そう言いながら、桜田は圭吾の背中に枕を差し入れた。

圭吾の膝の上には、そのままお盆が置かれる。

お盆の上には、お粥の入った茶碗が置かれ、中央には梅干しが添えられていた。

白い湯気が、ほのかに立ち上っている。

「熱いから、気をつけてね。フーフーして食べなさい」

まるで子供に言い聞かせるような口調だった。

『圭吾、熱いから気をつけてね。フーフーしてから食べたほうがいいよ』

――幸と……同じことを言うんだな……。

体が弱っているせいなのか。

それとも、慣れない環境に心まで弱っているのか。

失って初めて、どれほど大事にされていたのかが、今ならはっきりと分かる。

圭吾はスプーンでお粥をすくい、言われたとおり、フーフーしてから一口口に運んだ。

その瞬間、圭吾の動きが止まる。

――幸が作ってくれた、お粥と同じ味だ……。

ほどよい塩気の中に、かすかな甘さ。

その懐かしい味に、圭吾の目頭が熱くなる。

涙がこぼれそうになるのを必死に堪えていると、

「熱かった？　大丈夫？　水、飲む？」

桜田が、様子をうかがうように声をかけた。

その一言で、圭吾は現実に引き戻され、揺れていた気持ちが少しずつ落ち着いていく。

「だ、大丈夫です……。お粥……美味しいです……。ありがとう……ございます……」

圭吾はそう言って、素直にお礼の言葉を口にした。

あまりにいつもと違う態度に、今度は桜田のほうが戸惑う。

「やけに素直じゃない。熱が出ると、内面まで変わったりするの？」

いつもどおりの調子でそう言い、圭吾にからかうような視線を向けると、

「……美味しいです……本当に……」

そう言いながら、圭吾はフーフーしながらお粥を食べ始めた。

――まあ、素直なのは悪くない。

――だけど……信用はしないけどね。

桜田は心の中でそう呟きながら、圭吾が食べる様子を、ただ黙って見守っていた。

圭吾がお粥を食べ終えると、

「熱、測ってみて」

そう言って、体温計を差し出す。

圭吾はそれを受け取り、言われたとおりに体温を測った。

ピピピ、と電子音が鳴る。

桜田は圭吾から体温計を受け取り、表示を確認する。

「三十七・六度か……。また上がるかもしれないけど、そこまで高くはならなそうね……」

そう呟くと、桜田は圭吾の膝の上に置かれていたお盆と、汗を吸った衣類を手に取った。

「ちょっと片付けてくるから」

そう言い残し、桜田は部屋を出て行った。

一人残された圭吾は、ふと部屋を見回す。

洗濯物は衣紋掛けにきちんとかけられ、干されていた。

――洗濯までしてくれたんだ……。

脱ぎっぱなしで放置していた服も片付けられ、床に転がっていたゴミも、すっかりなくなっている。

いつもの散らかり具合が嘘のように、部屋の中はすっかり整っていた。

――桜田さんって……幸に似てる。

顔立ちはまったく違う。

それなのに、どこかが似ている気がした。

何がどう似ているのか、圭吾自身にもはっきりとは説明できない。

けれど確かに、重なるものがある。

そう思った瞬間、胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

そこへ、桜田が部屋に戻ってくる。

「体調はどう？　頭が痛いとか、ない？」

そう言って、圭吾の顔を覗き込む。

「大丈夫です……」

「そう。なら、よかったわ」

桜田は小さく頷き、

「もしかしたら、また熱が出るかもしれないから。三十八度以上になったら、この薬を飲みなさい」

そう言いながら、桜田はベッドの横に椅子を引き寄せ、その上にお盆を置いた。

お盆の上には、ペットボトルの水と薬、それから体温計が、きちんと揃えられている。

「それから、うどんのおつゆを鍋に作っておいたから。お腹が空いたら、冷蔵庫からうどんを出して、鍋に入れて温めて食べなさい」

さらに念を押すように、続ける。

「ゼリーもいくつか冷蔵庫に入れてあるし、イオン飲料も冷えてるわ。喉が渇いたら、ちゃんと飲むのよ。脱水すると、また熱が上がるから」

世話を焼く言葉の一つ一つは、きっちりとした口調でありながら、どこか温かさを帯びていた。

「それじゃ、私は帰るわよ」

桜田がそう告げた瞬間、

「えっ！？　帰るんですか？」

思わず、圭吾の口から言葉がこぼれた。

「何を言ってるの？　帰るに決まってるでしょう」

桜田は、当然のことのようにきっぱりと言い切る。

その言葉を口にしてしまったことに、圭吾自身がはっとする。

――俺は、何を言ってるんだ。

心細さから漏れた言葉だと自覚しながら、

「……そうですよね。……今日は、いろいろ、ありがとうございます……」

圭吾は、戸惑いながらも素直にお礼の言葉を口にした。

そんな圭吾に向けて、桜田は、

「今日は、やけに素直ね。いつもそれくらい素直だと、少しは可愛げもあるのに」

と、いつもの淡々とした口調で言い放つ。

そして――

「それじゃ、帰るわね」

そう言い残し、桜田は部屋を後にした。

一人きりになった部屋で、圭吾は桜田桜のことを考えていた。

これまで、いけ好かない女だと思い込んでいた。

けれど――

実際は、そこまでいけ好かない女でもなく、思っていた以上に、案外優しい面もあるのではないかと、圭吾は次第に感じ始めていた。