次の日の朝。

「黒田くんは、まだ出勤してないの？」

桜田の声が、事務所内に響いた。

「今朝、電話がありました。熱が出たそうです」

事務の女性社員がそう報告すると、

「……本当に、坊ちゃんは使えないわね」

桜田は小さく息を吐き、眉間に深くしわを寄せた。

そして、心の中で呟く。

――本当に、手間がかかる男だわ。

「どこに住んでるか、教えて。様子を見てくるから」

――放っておくわけにもいかないし……

――万が一、何かあっても困る。

そう考えた桜田は、圭吾の様子を見に行くことに決めた。

教えられた住所を訪れると、そこはこの辺りでは比較的住みやすいと評判のアパートだった。

桜田は空いている駐車スペースに車を止め、圭吾が借りている三〇三号室へと向かう。

ドアをノックした。

――返事はない。

もう一度、今度は少し強めにノックする。

しばらくして、ガチャリと鍵の開く音がした。

ドアがわずかに開き、桜田が中を覗こうとした、その瞬間――

圭吾の身体が、ふらりと前へ倒れ込んできた。

「……っ！」

桜田は慌てて腕を伸ばし、その身体を受け止める。

熱に浮かされた重みが、そのまま桜田の肩にもたれかかった。

「ちょ、ちょっと……大丈夫……？」

思わず声を上げながらも、桜田は圭吾を支え、そのまま抱きかかえる。

靴を脱ぎ、苦労しながら部屋の中へと入った。

そして――

「ここに……寝て……」

なんとか圭吾をベッドまで運び、横に寝かせる。

圭吾の頬は赤く火照り、触れなくても高熱だと分かるほどだった。

「黒田くん、薬は飲んだ？」

問いかけると、圭吾はかすかに首を横に振る。

「……まったく」

桜田は小さく息をつき、買ってきた解熱剤を取り出す。

「熱冷まし、買ってきたから。水と一緒に飲んで」

圭吾の身体を起こし、ゆっくりと薬を飲ませる。

再び横になったのを確認してから、布団を整えた。

「もう少ししたら、熱も下がるはずよ。少しは楽になるから」

そう言葉をかけながら、桜田は圭吾の顔を見つめた。

――見に来て、正解だったわ。

張りつめていた緊張がほどけ、桜田は安堵の息を吐く。

――さて……これから、どうしようか。

高熱にうなされている圭吾を、このまま放っておくわけにはいかない。

「もう……本当に、手がかかる男だわ」

小さく呟きながら、桜田は携帯を取り出し、会社へと電話を入れる。

そして、今日は一日、圭吾の看病にあたることを簡潔に伝えた。

イケメンを毛嫌いしてはいる桜田だが、さすがに弱っている人間を放置したり、いたぶるような神経は持ち合わせていない。

桜田は水分補給のためにイオン飲料を用意し、喉ごしのいいゼリーもいくつか揃えた。

さらにおかゆを作り、梅干しも添える。

そして――

山積みになっていた洗濯物を洗濯機に放り込み、スイッチを入れた。

部屋の中はヒーターで暖め、圭吾が寒気に襲われないよう、桜田は気を配った。

「私は……いったい、何をしてるんだか……」

圭吾の部屋を片付けながら、桜田は小さく呟く。

あのクズ男と別れて以来、誰かのために、こんなふうに部屋を片付けることなど、一度もなかった。

――なのに。

散らかった部屋を見ると、どうしても片付けたくなってしまう。

――こういうところが、男をつけ上がらせるんだろうか。

すっかり整った部屋を見渡しながら、桜田はそう思った。

薬が効いたのか、圭吾はすやすやと眠っている。

桜田は熱の具合を確かめようと、そっと圭吾の額に手を伸ばした。

すると――

不意に、その手をぎゅっと掴まれる。

「……幸……戻ってきてくれたのか……」

掠れた声が、うわごとのように漏れた。

「……は？」

桜田は思わず眉をひそめる。

――幸。

聞いたことのない名前だった。

熱に浮かされた圭吾は、目を閉じたまま、その手を離そうとしない。

まるで、失うまいと縋りつくように。

「……悪かった……」

小さく、苦しそうな声。

「……幸……ごめん……俺が……悪かった……」

その言葉に、桜田の胸が、わずかにざわついた。

――何よ、それ。

――私に言われても、困るんだけど。

そう思いながらも、強く振りほどくことはできず、桜田はしばらく、その手を握られたまま立ち尽くしていた。

その熱を帯びた掌から伝わってくるのは、弱さと、後悔と――

そして、どうしようもない未練。

「……ほんと、面倒な男」

そう小さく吐き捨てながらも、桜田はそっと手を引き抜き、冷えないように圭吾の手を布団の中へと戻した。

そして桜田は、

「……その“幸”って人に、ちゃんと謝りなさいよ」

眠っている圭吾に、聞こえるはずのない言葉を投げかける。

「ふぅ」と溜息を吐いた桜田は、ベッドのそばに腰を下ろし、ぼんやりと床に敷かれたグレーのカーペットを見つめた。

――あの男も、後悔してるんだろうか？

――私に悪いと、少しは思っているのだろうか？

脳裏に浮かぶのは、忘れたくても忘れられない男の顔。

結婚をちらつかせながら桜田から金を引き出し、その金を社長令嬢の後輩に貢いでいた、クズ男――木下克也（きのした　かつや）。

「……思ってるわけ、ないか」

自嘲気味に、桜田は鼻で笑った。

あの男は、最後まで「悪気はなかった」「誤解だ」の一点張りだった。

言い訳ばかりを並べ、謝罪の言葉は一つもない。

桜田が怒れば怒るほど、「面倒な女」だと切り捨てられた。

――ああいう男ほど、自分が悪いなどとは、これっぽっちも思っていない。

――何をしても許されると、本気で思っている。

周囲にチヤホヤされ、それを当然のように受け入れて、いい気になって。

だからこそ、イケメンというだけで調子に乗る男が、桜田は心底嫌いになった。

桜田は、眠っている圭吾にちらりと視線を向ける。

熱に浮かされ、無防備な寝顔。

常日頃の生意気な態度や、無駄に高いプライドが、まるで嘘のように見える。

「……あんたは、どうなんだろうね？」

小さく、独り言のように呟く。

うわごとで謝罪の言葉を口にする姿を見てしまった今、あの男――克也よりは、ほんの少しだけマシなのかもしれない、そんな考えが頭をよぎってしまう。

――だからって、信用するわけじゃないけど。

桜田はそう自分に言い聞かせ、静かに立ち上がった。

「とりあえず……熱が下がるまでは、ちゃんと面倒見るから」

それは誰に向けた言葉でもなく、桜田自身に言い聞かせるための、独り言だった。