軽トラックは、大きな畑の脇の道路で止まった。

「ほら、早く降りて」

桜田に促され、圭吾は軽トラックから降りる。

「これ、使って」

投げて寄越されたのは軍手だった。

続けて、

「これに履き替えて」

黒い長靴を差し出される。

「さぁ、手伝いに行くわよ」

長靴に履き替えた桜田は、軍手をはめながら歩きだし、迷いなく畑へと足を踏み入れた。

慣れた足取りで、ぬかるんだ土もまったく気にする様子がない。

圭吾も後に続くが、足元が安定せず、思わずよろける。

「ちょっと、フラフラしない。畑で転んだら、笑いものになるわよ」

振り返りもせず、桜田が言い放つ。

畑では、すでに数人の農家たちが作業を始めていた。

腰をかがめ、黙々と大根を引き抜いている年配の男女たち。

「おはようございます。今日は、こちらを手伝います」

桜田がそう声をかけると、

「おう、桜田さん。寒いのに悪いねぇ」

「助かるよ」

と、穏やかな声が返ってくる。

そのやり取りを見て、圭吾は桜田をじっと見つめた。

――この女……二重人格か？

職場で見せる冷酷さとはまるで別人のように、農家たちに向ける桜田の表情も声も、穏やかで温かい。

それに対して――

「黒田くん！」

圭吾に向けられた声は、先ほどとは打って変わって威圧的だった。

名前を呼ばれた瞬間、圭吾の背筋が反射的に伸びる。

「一本ずつ、葉を持って、少し左右にねじりながら、まっすぐ引き抜く。曲げると折れるから。引いたら、土を軽く落として、あっちの箱に並べて」

指示は短く、そして的確だ。

「……わかりました」

圭吾は言われたとおり、大根の葉を掴み、力を込めた。

――これくらいなら、楽勝だな。

最初はそう思っていた圭吾だったが、冬の畑は想像以上に過酷だった。

冷たい風が容赦なく吹きつけ、土は凍りつくほど冷たい。

腰をかがめ続ける作業に背中は悲鳴を上げ、指先の感覚もほとんど失われていた。

だが――

ここで弱音を吐けば、また桜田にあれこれ言われ、プライドを傷つけられるのは目に見えている。

そのため圭吾は、軍手をはめた手で、黙々と大根を引き抜き続けた。

「ほら、黒田くん。一本ずつ、ちゃんと土を落として。雑に扱うと、傷がつくでしょ」

少し離れた場所で作業をしていた桜田が、容赦なく声を飛ばす。

――さすがに手が……腰が……

体がきつくなり、上体を起こすと、

「休憩は、キリのいいところまで終わってからにして」

と、すぐに釘を刺される始末。

そんな様子を、隣で作業していた農家の男性がちらりと見て、

「……あんちゃん、都会から来たんか？」

と、声をかけてきた。

声をかけられた圭吾は、

「え、あ……はい」

と、顔をあげ答える。

すると、農家の男性は、

「最初はな、誰でもきついんだ。無理すんなよ」

と、圭吾を気遣う言葉をかけてくれた。

その一言が、圭吾の胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

ここに来て、こんな風に気遣われたのが、初めてだった。

そのせいなのか？

圭吾の胸は、じんわりと温かさで満たされ、目頭が少しだけ熱くなる。

しかし次の瞬間――

「黒田くん、手止まってる！」

氷のような声が飛ぶ。

「会話は休憩時間に。今は手を動かす」

現実に引き戻され、圭吾は慌てて大根の葉を掴む。

その様子を見ていた農家の男性は苦笑しながら、

「桜田さん、相変わらず厳しいなぁ」

と呟いた。

すると――

「仕事は、なんでも最初が肝心なんですよ！」

即答だった。

農家の男性は、肩をすくめた後、

「あの人、仕事には厳しいけどな。　それほど悪い人じゃないから……」

そう言って、ぽん、と圭吾の肩を軽く叩き、

そして――

「頑張れば、いいことあるよ。　ちゃんとやっとる人のことを、上の人はちゃんと見とるから」

――上の人はちゃんと見ている。

圭吾は、その言葉がなぜか胸に引っかかった。

でもそれが、なんなのかを、今の圭吾には、まだわからなかった。