「野田さん、私に任せていいんですか？　辞めても、責任持てませんけど……」

桜田が、ちらりと圭吾を一瞥してから、野田に問いかける。

すると野田は、肩をすくめながら答えた。

「もしここを辞めたら、今よりもっと僻地に飛ばされるらしい。それなら、ここで踏ん張ったほうが、都会育ちの彼にはいいだろう。まあ……それでも辞めるというなら、辞めるで仕方ないけどな」

圭吾へ視線を向けてから、野田は付け加える。

「どっちに転んでも、桜田の責任じゃない。そこは安心してくれ」

そう、野田は断言した。

その言葉を聞いた桜田は、ふっと口角を上げる。

「……そうなんですか」

そう言いながら、ゆっくりと圭吾へと視線を向けた。

「それなら、遠慮なく使わせてもらいます。　“助手”として、徹底的に」

その声は穏やかなのに、どこか底冷えするような響きを帯びていた。

そして、その日以降、圭吾は完全に彼女の管轄下に置かれた。

　

朝一番の掃除、書類整理、現場の手伝い、重たい荷物運び。

少しでも手を止めれば、

「何？　その立ち姿。モデルのオーディション？」

「動かないなら、置き物として玄関に飾るけど？」

鋭いツッコミが、容赦なく飛んでくる。

桜田桜に反抗したい。

今すぐにでも、ここを辞めたい。

そう思う気持ちは、常に胸の奥で渦巻いていた。

だが――

野田の言った、あの言葉が、圭吾の反抗心に歯止めをかけていた。

『もしここを辞めたら、今よりもっと僻地に飛ばされるらしい』

逃げ場は、ない。

圭吾は歯を食いしばり、桜田の指示に従った。

そんな圭吾に、

「黒田くん、数字もまともに入力できないの？　今までどんな 楽な仕事を してきたの？」」

今日も、桜田の蔑むような声が、事務所内に響き渡る。

「し、仕事量が多すぎて……」

圭吾が言い訳を口にしかけた、その瞬間。

「言い訳は、元カレで聞き飽きてるの」

ぴしゃりと遮られた。

さらに追い打ちをかけるように、

「顔がいいからって、失敗しても許されると思わないでよ。ここ、モデル事務所じゃないんだから」

半ばセクハラ、パワハラまがいの言葉が、容赦なく浴びせられる。

――このクソ女。

心の中で悪態をつきながらも、圭吾は反論できずにいた。

その理由は、ここよりも僻地に飛ばされるのを避けるためでもあるが、

それ以上に――

桜田は、圧倒的に仕事ができた。

指示は的確。

作業は速い。

そして、ミスは一切ない。

人格的には最悪だが、業務能力だけは、腹立たしいほど完璧だった。

そんな彼女の前では、かつて権力を振りかざしていた圭吾も、ただの”使えない新人”でしかない。

圭吾は歯を食いしばり、黙ってキーボードを叩き続ける。

その背中を見ながら、桜田は小さくため息をついた。

「……本当に、イケメンってだけで、要領よく生きてきたって感じだね」

その一言が、圭吾のプライドを、さらに深くえぐった。

＊＊＊＊＊

「ほら、外回り行くわよ」

そう言われ、半ば押し込まれるようにして、圭吾は軽トラックの運転席に座らされた。

助手席には、当然のように桜田が腰を下ろす。

圭吾が派遣されたこの会社は、自社農場で野菜を栽培し、併設の加工場で下処理までを行っている。

　

そして、それらを地元の飲食店や、都市部のレストランへ卸すのが、主な業務内容だ。

軽トラックのエンジン音が、静かな田舎道に響く。

圭吾はハンドルを握りながら、思う。

――俺が、軽トラに乗る日が来るとは。

高級車以外に乗ったことのない圭吾にとって、ボロボロの軽トラックを運転しているという事実そのものが、すでにプライドを大きく傷つけていた。

そのうえ、

「黒田くんって、運転も下手なのね。もう少し、でこぼこしてるところを避けて走れないの？」

運転技術まで馬鹿にされるという、男としては屈辱的な状況だ。

「そう思うなら、桜田さんが運転すればいいんじゃないですか？」

腹が立ち、思わず言い返す。

すると――

「そうね。私が運転した方がいいかも。ほら、代わって」

あっさりと言われ、運転を代わることになった。

桜田がハンドルを握った途端、先ほどまで揺れていた車体は嘘のように安定し、スピードも心なしか上がる。

「どう？　揺れないでしょ」

冷めた視線が、ちらりと圭吾に向けられる。

圭吾は、何も言い返せなかった。

運転技術ですら、負けた。

その事実が、じわじわと胸に突き刺さる。

――情けない。

項垂れる圭吾に、

「あんたさ、なんでも思い通りになると、思って生きてきたでしょ？　でもさ、人生なんて、ほとんど自分の思い通りになんてならないわよ」

前を見据えたまま、桜田が言う。

「家柄が良くても、顔が良くても、性格が悪いと誰も相手にしなくなるって、親か誰かに教えてもらわなかった？」

そう言いながら、圭吾のほうをちらりと見る。

「その顔……“あんたにだけは言われたくない”って顔だね」

桜田は、クスッと笑った。

「私はね、自分で性格が悪いって自覚してるから、まだマシよ」

そして、容赦なく続ける。

「でも、あんたは違う。自分が性格悪いって、自覚がないでしょ？」

一拍置いて、

「それ、人として、ほんと最悪だからね」

圭吾の性格についてまで、桜田はダメだしする。

その言葉は、圭吾にとって衝撃だった。

なぜなら――性格が悪いと、真正面から言われたのは、これが初めてだったからだ。

――俺は……性格が悪いのか？

胸の奥に、今まで感じたことのない違和感が広がる。

『自分が性格悪いって、自覚がないでしょ？』

『それ、人として、ほんと最悪だからね』

桜田の言葉が、圭吾の頭の中で何度も反芻される。

否定したいのに、言い返す言葉は、どこにも見つからなかった。