僕は信長様に報告した。

「殿、忍者との請負契約が無事終わりました。期間は１年です。」

信長様は目を細め、眉をピクリと動かした。

「ふん、まあ、よーやったの。これで石山本願寺の鈴木重秀も…」

僕は正直少しガッカリしていた。

忍者版ゴル○30みたいに次の日にはパッと暗殺が終わると思っていたからだ。

（１年もかかるのか。すぐに終わるもんじゃないのね…）と、心の中で呟く。

清洲同盟から１年後、徳川家康の嫡子、竹千代(信安)へ信長様の娘、五徳が嫁いだ。

はい、トツギーノ。

僕は北近江の豪族、浅井家との同盟準備に取り掛かる。

信長様の妹、お市の方様が浅井長政に嫁ぐ。

これで浅井家と関係の深い越前の浅倉家には、当分攻め込めない。

本願寺一向宗門徒を一掃するには、兵力を分散できないからだ。

お市の方様は信長様に似て凛々しい。

近づくな俗物が！とオーラを放っている。

◇◇◇

伊賀忍者との契約、１１ヶ月後――

鳥越城内

鈴木重秀は爺やと女中が運んできた玄米と沢庵、梅干しを口にしていた。

「信長の軍はまだ諦めぬのか。この戦、何年続くかのう…」

「毛利水軍の援助があれば、我ら負けるはずがござらぬ。」

爺やが応える。

「ふむ、そうであろうな…」

重秀の目が、天井の隅をチラリと見やる。

（もうすぐ契約の１年が経つな…）

冷や汗が額を伝う。

「失礼、致します。」

女中は膳を片付け、頭を下げて部屋を後にする。

重秀は後ろ姿を見送りながら、少し微笑む。

「あの女中、なかなかよく働くのう…」

爺やが説明する。

「信長に滅ぼされた六角家のゆかりでございまして、信長に一矢報いたいとのことで、一向宗門徒に入信しておるようです。」

重秀は、心の奥で、何か温かいものを感じた。

「うむ…気立てが良い…いずれ…うっ…」

鈴木重秀は箸を手にしたまま、妙に身体が重くなったのを感じた。

「体が、う、ごー、か、な……」

手が思うように動かず、指先はしびれ、箸は床へ滑り落ちた。口を開けても、声はか細くしか出ない。

目の前の景色がゆらめき、天井の板が不自然に開く。覆面の者たちが、静かに数人降りてくるのが、かすかに見えた。

隣に控えていた爺やも、最初は普通に見えたが、やがて顔色が青白くなり、手足がぎこちなく震えはじめた。

「う……く……」

声は出るが、力が入らず、口はもつれ、立とうとしても膝が折れる。

爺やの身体は次第に硬直し、まるで木偶のように棒立ちのまま。

忍びたちはその背後から、そっと縄をかけ、首に巻きつける。爺やは身動きできず、舌も回らぬまま、静かに吊るされた。

鈴木重秀は痺れと毒に侵され、意識も断片的になりながら、覆面の忍者たちが迫るのをぼんやりと見た。

手足の自由を奪われ、刀を握る力も抜け、呼吸さえも浅く、苦悶の呻きだけが薄暗い城内にこだました。

その瞬間、天井の板が軋む音。

薄れゆく意識の中で、覆面をした影が数人、静かに降りてくる。

「な、何者……」

重秀の言葉は途切れた。

隣にいた爺やは、既にスルスルと首を吊られ、無惨にぶら下がっている。

冷たい目だけがこちらを見つめていた。

「お命、頂戴致す。」

短刀の冷たい刃が、一瞬の間に肩口を切り裂く。

ザクッ、と鎧を裂く音が響き、赤黒い血が膳や床に飛び散る。

次の瞬間、背後から短刀が喉元に押し当てられ、冷徹な力で突き刺される。

血管が裂け、呻き声が泡となって消える。

体を震わせるも、力は次第に抜け、視界は暗く沈む。

天井から降りたもう一人の忍者が胸を貫き、赤い滝が鎧を濡らす。

短刀の冷たい重みが、重秀の心臓の鼓動を止めた。

城内に、深い沈黙が落ちる。

血に染まった膳、吊るされた爺や、そして動かぬ鈴木重秀の身体のみ。

忍びたちは、息を殺し、刀の血を拭う。

一言も発せず、影のごとく天井を伝い、城外へ消え去った。

その背後に、ただ重秀の呻き声も、呻き声も絶えた城内の静寂だけが残った。

風が吹き抜け、血の匂いと木の匂いが混ざり合う。

これこそ、戦国の世における「暗殺」の現実だ。