六角家の観音寺城を囲んで二ヶ月が過ぎた。

最初は余裕を見せていた六角家の兵たちも、日に日に口数が減っていった。

米は底をつき、粥は水のように薄まり、最後は草の根や革帯まで煮て食う始末だった。

城内では争いが起きた。

配給の順番、隠し持った乾物、死人の持ち物。

武士の誇りは、空腹の前ではあまりにも脆かった。

「……もう、あかん……」

「昨日、あの部屋で三人死んどったぞ……」

餓死者は日に日に増え、

城は静かに、確実に狂っていった。

一方、城の外。

藤吉郎のちの秀吉は、陣の中央で腕を組み、城を見上げていた。

その顔には、どこか楽しそうな笑みが浮かんでいる。

「ほーれ、まだ粘っとるわ」

「人っちゅうのはなぁ、腹が減ると本性が出るもんだで」

家臣が不安げに言う。

「殿……城内では、もう餓死者が……」

藤吉郎は肩をすくめ、尾張弁で軽く笑った。

「知らんがね」

「食い物がある思っとるうちに降らん方が悪いんだわ」

「水も米も、一粒も入れたるな」

「欲しけりゃ、城門を開けりゃええだけの話だがね」

その笑顔は、異様だった。

怒りも憎しみもない。

ただ、人を“物”として扱う冷たさだけがあった。

【兵糧攻め＝干し殺し（飢え殺し）】

古代から伝わる城攻めの戦法。

相手の食糧を断ち、城を包囲し、

絶望感によって自滅させる。

藤吉郎（秀吉）はこの戦法を、異常なほど好んだ。

（水を断つ水攻めもまた然り）

「斬らんでええ」

「燃やさんでええ」

「腹が減りゃ、人は勝手に壊れるで」

そう言って、藤吉郎は城を見て笑った。

「ほら見てみぃ」

「もう、仲間同士で噛み合っとるがね」

二ヶ月後。

六角義賢、六角義治は

骨と皮だけの姿で、城門を開け放ち、降伏した。

ガリガリに痩せ細り、

もはや“武将”と呼べる姿ではなかった。

「……あー、可哀そうだがね」

藤吉郎は、あくまで軽い調子で言った。

「ほれ、はよ水と食い物持ってったれ」

「これ以上死なれたら、後始末が面倒だで」

そして、降伏した六角家を見下ろしながら、

にやりと尾張弁で付け加えた。

「恨むなら、わしじゃないで」

「わしに逆らった自分らを恨みゃあええ」

「……まぁ」

「どうしても誰か恨みたいんなら――」

一拍置いて。

「信長様を恨みゃあええわなぁ」

その声は、冗談のようでいて、

どこまでも本気だった。

この戦法は、人道的とは言えない。

しかし、味方の損害は最小で済む。

藤吉郎にとって重要なのは、

人を殺さないことではない。

「自分の手を汚さず、確実に勝つこと」

それだけだった。

城は落ちた。

だが、人の心は

そのずっと前に、干上がっていた。