一馬は、完成したばかりの琥珀色に輝く「中級ポーション」をポーチに収め、一階層の出口へと向かいました。極限の緊張から解放され、ポーションの効果で傷が癒え始めると、猛烈な空腹感が襲ってきたからです。

​「……肉だ。ガツンと重い、動物性のエネルギーが欲しい」

​

​一馬が向かったのは、界隈でも屈指の行列店、家系総本山の流れを汲む**「吉村田屋」**でした。

​「ラーメン、中盛り。硬め、濃いめ、多めで……あと白飯」

​運ばれてきたのは、鶏油（チーユ）が黄金色に輝く、濃厚な醤油豚骨のスープ。一馬は迷わず、大判の海苔をスープに浸し、それを豆板醤と共にライスに巻いて口に放り込みました。

​「……うまい。生きてる……！」

​濃厚なスープを啜り、燻製チャーキーを噛み締めながら、一馬の脳裏には五階層での死闘がリプレイされていました。黄金の巨像に追い詰められた屈辱。生身の脆さ。

​「次は六階層か……。エレベーターがあるとはいえ、あそこから先はもう、今の『お遊び』の延長じゃ通用しない」

​麺を啜りながら、一馬はポーチの中に詰め込んだ「聖水」と「黄金の破片」の使い道を考えます。

中級ポーションの量産体制を整え、資金を確保するのは最低条件。その上で、あの大理石の宮殿さえも過去のものにするような、もっと強力な「自律型」の武装、あるいは「自分の身体を物理的に守る重装甲」が必要だと痛感していました。

​「吉村田屋のこのスープみたいに……濃厚で、隙のない装備を作ってやる」　

​一馬は、最後の一滴までスープを飲み干し、力強く店を後にしました。

ニンニクと醤油の香りを纏いながら、彼の視線はすでに、誰も見たことのない「六階層・機械生命の胎動」を捉えていました。

​【現在のステータスと装備】

​■ パラメータ

​名前： 佐藤 一馬（24）

​レベル： 3.75

​状態： 満腹・気力充実（家系パワーにより全快）

​所持金： 285,000円（※ポーションの出品により爆増の予感）

​■ 装備品

​武器： 魔導可変兵器・極光（アトラス・バスター）

​防具： 白金の聖護外套（これから自宅でフルメンテナンス）

​ストック： 黄金の中級ポーション × 12本

​（1本あれば致命傷からでも即座に戦線復帰可能な特級品）