一馬は、白く輝く大理石の宮殿へと足を踏み入れました。そこは五階層――「神殿迷宮」。潜水艇アビス・ウォーカーを外に置いていかざるを得ない、狭く複雑な回廊が続く場所です。

​

​「……潜水艇はここまでか。ここからは、俺自身の足でいくしかない」

​一馬は、黄金の外套を締め直し、可変兵器『極光』を槍モードで手に取ります。四階層を「乗り物の力」でスマートに突破した高揚感は、すぐに打ち砕かれることになりました。

​通路の両脇に並ぶ、不気味なほど精巧な石像――ガーゴイル。

一馬がその間を通り抜けようとした瞬間、石の軋む音が響き、四体のガーゴイルが同時に翼を広げました。

​「なっ……速い！」

​【鑑定：守護石像（ホワイト・ガーゴイル）】

説明：魔力を動力源とする石像。物理的な痛みを感じず、鋼鉄の爪と質量による打撃で侵入者を排除する。

​ガツッ！ と、鋭い爪が黄金の外套を切り裂き、一馬の肩に熱い痛みが走りました。

四階層での「潜水艇の火力」に慣れてしまった一馬の感覚は、生身の近接戦闘において決定的な遅れを生んでいました。

​「……ぐ、ああぁッ！」

​ガーゴイルの一撃が腹部を捉え、一馬は壁まで吹き飛ばされます。大理石の壁に背中を強打し、視界がチカチカと明滅する。機械相手なら回路を焼けば済みましたが、この石像たちは核となる魔石が強固な石の肉体に守られており、生半可な突きでは届きません。

​「……慢心、してたな……俺は。強いのは潜水艇であって、俺自身じゃない……！」

​一馬は口の端に溜まった血を拭い、立ち上がりました。

一階層、二階層で培った「泥臭い生存本能」を呼び覚まします。

​槍を振るのではなく、敵の懐に潜り込み、可変機構を至近距離で解放。

「槍」から「砲身」へ変わる瞬間の『物理的な展開力』を利用してガーゴイルの腕をへし折り、生じた隙間にバスターの零距離射撃を叩き込みます。

​ボロボロになり、外套はズタズタ、マスクも一部が割れて剥き出しの顔に返り血（魔力の残滓）が飛び散る中、一馬は最後の一体を粉砕しました。

​「はぁ、はぁ、はぁ……っ。……勝った、のか……」

​勝利はしたものの、それは文字通りの「辛勝」でした。

一馬はその場に崩れ落ち、自らの「脆さ」を再確認します。技術（クラフト）に頼りすぎる危うさと、それを使いこなす自分自身の地力の未熟さ。

​宮殿の奥から吹いてくる冷たい風が、傷口に沁みました。

​【現在のステータスと装備】

​■ パラメータ

​名前： 佐藤 一馬（24）

​レベル： 3.55（↑ 0.07UP）

​称号： 満身創痍の開拓者

​状態： 重傷（肋骨にヒビ、全身に裂傷。ポーションでの治療が必要）

​■ 装備品

​武器： 魔導可変兵器・極光（アトラス・バスター）

​（酷使により可変機構にガタがきている）

​防具： 金獅子の隠密外套（ゴールド・ステルス・コート）

​（ガーゴイルの爪でズタズタになり、防御機能が大幅に低下）

​頭部： 対魔毒・密閉型タクティカルマスク

​（右半分が破損。一馬の素顔が半分露出している）