一馬は黄金の装備に身を包み、アイアン・ウォンバットが守っていた奥の隠し通路へと足を踏み入れました。そこには、垂直に切り立った巨大な縦穴があり、一階層の岩場とは明らかに違う、湿り気を帯びた「生の匂い」が吹き上がってきていました。

​「……ここが、二階層か」

​長い梯子を下りきった一馬が目にしたのは、天井が見えないほど高くそびえ立つ巨木の群れでした。岩肌に代わって地面を覆うのは発光する苔と腐葉土。幻想的な光景に一瞬目を奪われたその時、頭上で羽音が響きました。

​「……ッ、何だ！？」

​青白く光る巨大な蝶が数羽、一馬の頭上を舞い、美しい輝きを持つ粉を振りまきました。反射的に息を止める間もなく、その粉が肺に侵入します。

​「が……はっ！ 喉が……焼ける……！」

​凄まじい激痛。視界が急速に霞み、心臓が爆音を立て始めます。全身の力が抜け、膝をつく一馬。一階層の毒よりも遥かに強力で即効性の高い「麻痺毒粉」でした。

​（死ぬ……ここで、俺は……！）

​意識が遠のく中、一馬は震える手でポーチから自作の『解毒解呪ポーション』を取り出し、無理やり喉に流し込みました。

数秒後、焼けるような感覚が引いていき、呼吸が戻ります。

​「はぁ、はぁ……っ。たまたま……作っておいて、良かった……」

​一馬は冷や汗でぐっしょりになりながら、立ち上がりました。黄金の装備という「力」を手に入れ、どこか浮ついていた自分に気づかされます。ここは、一歩間違えれば即座に命を奪われる、本当の異世界なのだと。

​一度アパートの自室に戻った一馬は、残り少ない売上金を握りしめ、再び「ホームセンターPRO」へ向かいました。

​「マジックアイテムがあっても、それを使いこなす『生存技術』が足りない……」

​一馬が買ったのは、現場の粉塵作業に耐えうる「最高等級の防塵マスク」と、気密性の高い「防曇ゴーグル」でした。今の彼には、豪華な装飾品よりも、呼吸を守るためのプラスチックとゴムの塊が必要でした。

​拠点に戻り、一馬は【作業台】を起動しました。

PROで購入したマスクとゴーグルのフレームを、スパイダーの糸を練り込んだ「特製粘着布」で補強し、隙間を完全に塞ぎます。さらに、フィルター部分に浄化効果のある魔石の粉末を極薄く定着させました。

​『クラフト完了：対魔毒・密閉型タクティカルマスク』

『クラフト完了：耐衝撃・広角気密ゴーグル』

​鏡に映った自分の姿は、黄金の外套に無機質な黒いマスクという、ひどくアンバランスなものでした。しかし、それが「生き残るために足掻く男」の真の姿だと、一馬は自分に言い聞かせました。

​「俺は弱い。レベル2になっても、マジックアイテムを持っても、死ぬときは一瞬だ……。気を引き締めろ、佐藤一馬」

​暗い押し入れの向こう側、二階層の深い緑の闇を見据え、一馬は今、本当の意味での「探索者」としての覚悟を刻みました。

【現在のステータスと装備】

​■ パラメータ

​名前： 佐藤 一馬（24）

​種族： 人間（男）

​レベル： 2.22（↑ 0.02UP）

​称号： 黄金を統べる者

​状態： 警戒（毒へのトラウマと慎重さ）

​所持金： 2,300円（ほぼ底をついた）

​■ 装備品

​武器： 黄金の魔導戦槍（ゴールデン・パイルバール）

​頭部： 対魔毒・密閉型タクティカルマスク

​（PRO製マスクをスパイダーの糸で強化。魔力のフィルターで粉塵・毒を遮断）

​頭部： 耐衝撃・広角気密ゴーグル

​（視界を確保しつつ、粘膜からの毒侵入を完全にガード）

​防具： 金獅子の隠密外套（ゴールド・ステルス・コート）

​道具： 緊急用・解毒解呪ポーション

​（残り1本：早急に補充が必要）