「ギチ、ギチギチッ……！」

​暗闇の奥から響くその音は、硬い何かを噛み砕く音だった。

一馬が懐中電灯を向けると、そこには体長一メートルはあろうかという巨大なネズミがいた。泥にまみれた剛毛と、赤く光る三つの目。ダンジョン省の教科書で見た『スカベンジャー・ラット』だ。

​「……っ！」

​喉の奥がヒュッと鳴る。

女性の探索者なら、初級の身体強化スキル一発で蹴り殺す雑魚モンスター。しかし、魔力を持たず、国家の保護費で細々と生きてきた一馬にとっては、それは死の化身に等しかった。

​『警告：対象の推定筋力は個体「佐藤一馬」の約4.5倍です。正面からの接触は致命傷に直結します』

​ナビゲートの無慈悲な声が頭に響く。

ネズミが一馬の存在を捉えた。赤い目がギラリと光り、地面を蹴る。

​「来る……！ 【作業台】、展開！」

​一馬は叫ぶように念じた。

視界に光の幾何学模様が広がり、一馬の周囲数メートルが特殊な領域――「作業領域」へと変貌する。

彼は夢中で周囲のものを領域内に引き込んだ。アパートから持ってきた十徳ナイフ、足元の鋭利な岩の破片、そしてダンジョンの入り口付近に落ちていた乾燥した硬い蔦（つた）。

​『クラフト項目：即席の「バネ式杭打ち罠」を選択。構成を開始します』

​作業台のスキルは、一馬の手を強制的に動かした。

十徳ナイフのメインブレードを軸に、岩の破片を蔦で縛り上げる。ただ縛るのではない。蔦の繊維を魔力で一時的に硬質化させ、バネのような反発力を持たせるのだ。

​「ギィヤァァ！」

​ネズミが跳躍する。

一馬は咄嗟に横へ転がった。しかし、運動神経の差は歴然だ。ネズミの鋭い爪が一馬の右肩をかすめ、安物のシャツごと肉を削ぎ落とした。

​「あぐっ……！」

​熱い。焼けるような激痛が走り、鮮血が床を汚す。

これが、ダンジョンの現実。女たちが日常的に向き合い、男が遠ざけられてきた「暴力」の正体。

一馬は痛みに意識を飛ばしそうになりながらも、完成したばかりの罠を、自分が転がった先の通路に設置した。

​「こっっ…こっちだぁ……！」

​あえて声を出し、自分を餌にする。

着地したネズミが再び低い姿勢から突進してくる。その足が、一馬が設置した「歪な蔦の塊」を踏み抜いた。

​――ビキィッ！

​硬質化していた蔦のバネが一気に解放される。

バネの先に固定された十徳ナイフと鋭利な石の破片が、ネズミの柔らかい腹部を下から突き上げた。

​「ギ、ギャアアアアッ！？」

​断末魔の叫び。

しかし、ネズミは即死しなかった。狂乱した怪物は、悶え苦しみながらも一馬に飛びかかり、その鋭い前歯で彼の左腕を深く噛み砕いた。

​「が、は……っ、離せ！」

​一馬は必死に右拳でネズミの目を殴りつける。

何度も、何度も。

拳の皮が剥け、血が混じり合う。

数分にも感じられた数秒の後、ようやくネズミの身体から力が抜け、重い塊となって一馬の上にのしかかった。　

​「はぁ、はぁ、はぁ……っ……」

​静寂が戻る。

聞こえるのは、自分の荒い呼吸音と、ポタポタと床に落ちる血の音だけだ。

一馬はネズミの死体をどかし、仰向けに倒れ込んだ。

​全身が傷だらけだった。

右肩の裂傷、左腕の噛み跡、そして必死に抗った際に負った無数の打撲。

一馬は震える手で、自分のステータスを確認した。

​【経験値獲得：レベル 1 → 1.05】

​「……たった、これだけかよ」

​乾いた笑いが漏れた。

普通の探索者なら一気にレベルが上がるはずの初戦闘。だが自分は、死ぬ思いをして、ようやく「5パーセント」分だけ、可能性の端に触れたに過ぎない。

​もし、ここに平均的な女性探索者がいたら。

彼女たちは、スキルという神の祝福を受け、これほどの傷を負うこともなく、一瞬でこの獣を屠っていただろう。

男と女。保護される者と、支配する者。

その絶望的なまでの「力の差」を、一馬は傷だらけの体で、冷たいほど鮮明に理解した。

​だが――。

​「……でも、勝った。俺でも、殺せたんだ」

​一馬は、血に汚れた十徳ナイフを見つめた。

ナビゲートが静かに告げる。

​『【作業台】の習熟度が上昇しました。新しいレシピ「止血用の草粘土」が解放されました。周囲の苔と土を混合することで、作成可能です』

​一馬は痛む体に鞭打ち、這いずるようにして近くの苔に手を伸ばした。

世界の王になりたいわけじゃない。誰かを見返したいわけでもない。

ただ、この痛みの先に、この「自分だけの場所」の奥に、何があるのかを知りたい。

​その渇望だけが、ボロボロになった青年を突き動かしていた。

​「鑑定……。このネズミから取れる素材、全部教えてくれ。一つも無駄にはしたくないんだ」

​暗いダンジョンの片隅で、一馬の瞳に小さな、しかし決して消えない灯が宿った。