冬が近づくにつれて、校舎の空気は乾いていった。

　吐く息が白くなるほどではないが、朝の廊下は指先が冷える。長野広斗は、コートを着るほどでもない寒さの中で、いつも通りの歩幅で校内を進んでいた。

　

　高校二年の後半。時間は確実に流れているはずなのに、広斗の中では、何かが停滞しているような感覚があった。

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　期末試験が近づくと、学校全体が落ち着かなくなる。昼休みの教室では、問題集を開く音と、ため息がまじりあう。広斗は自分の席で、淡々とノートを整理していた。

　成績は安定している。努力が結果に結びつくことは、広斗にとって当たり前だった。だからこそ、そこに達成感はない。

「長野くん、ここわかる？」

　声をかけてきたのは、クラスメイトの女子だった。広斗は短く説明を返し、また、のーとに目を落とす。

　そのやり取りを、教室の入り口から見ていた視線があった。

　長浜美結。

　彼女は、声をかけることなく立ち去った。

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　最近、美結は以前ほど広斗に近づいてこなくなっていた。挨拶はする。会えば笑う。だがそれ以上はない。

　以前は、何かいいかけてはやめるような、あいまいな間があった。それすら、今はなくなっている。

　広斗は、その変化に気づいていない、。

　変わったのは美結の態度だけではなかった。

　放課後の廊下で、すれ違うざまに聞こえてきた会話。

「生徒会、三年が引退したら選挙あるよね」「長浜さん、出るらしいよ」

　その名前に、広斗の足が一瞬だけ止まった。

ー－生徒会。

　その言葉はなぜか胸の奥をざわつかせる。

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　冬の行事といえば、球技大会だった。クラス対抗で行われるバスケットボール。運動が得意でない広斗は応援に回るつもりでいた。

　だが、当日になって急遽、人手不足で出場することになる。

「広斗、頼む！」

　コートに立つと、視界の端三美結の姿があった。

　別クラスの応援席で、彼女はこちらを見ている。

　目が合った。

　一瞬だけ。

　美結は小さく手を振った。

　胸の奥が、和砂に熱を持った。

　その感覚に、広斗は戸惑った。

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　試合は惨敗だった。運動神経の差はどうしようもなく、広斗はほとんど活躍できなかった。

　それでも、美結が近づいてくる。

「お疲れ様」

「...ああ」

　それだけの会話。

　沈黙が二人の間に落ちる。

「....頑張ってたよ」

　ぽつりと美結は言った。

「そう？」

「うん。前より」

　その言葉の意味を、広斗は深く考えなかった。

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　球技大会の後、学校は一気に年末へ向かっていく。

　クリスマスが近づき、行内には浮ついた空気が流れる。

　誰かが誰かを誘い、断れレ、成功し、失敗する。

　広斗は、そのすべてを外側から眺めていた。

　美結も誰かに誘われているのを見かけた。男子生徒に囲まれ、笑っている美結姿。

　なぜか、その光景が気になった。

　理由はわからない。

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　冬休み最後の登校日。

　帰り際、校門で美結に呼び止められた。

「長野くん」

　久しぶりに、二人きりになる。

「なに？」

　美結は一度だけ深呼吸した。

「....来年、生徒会にでる」

「そうなんだ」

　広斗の反応は、それだけだった。

　美結の表情が、少し曇る。

「もし受かったら...一緒に、仕事することになるかもね」

「そうだな」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　美結は微笑って、手を振る。

「じゃあよいお年を」

　その背中を見送りながら、広斗は胸の奥に残る違和感を、まだ名前にできずにいた。

♦

　その夜、広斗はまた夢をみた。

　小さな体育館裏。夕焼け。

『忘れないで』

　誰かが泣きそうな声で言う。

　目を覚ました時、胸が締め付けられるように痛んだ。

ー－何かを失いかけている。

　そう思った。

　だが、何を失うのかは、まだわからない。