高校二年になっても、長野広斗の日常は大きく変わらなかった。

　クラス替えで周囲の顔ぶれは変わったが、それは背景が少し塗り替えられただけのことだ。授業を受け、ノートを取り、テスト前には勉強する。成績は、安定して上位を保ち、教師からの評価も可もなく不可もない。

　変化を望んでいない者にとって、これほど都合のいい環境はなかった。

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　二年生最初のホームルーム。

「今年も文化祭、体育祭と行事が続くぞ」

　担任の言葉に、教室がざわめく。誰かが「今年こそは」と声を上げ、別の誰かが笑った。

　広斗は窓の外を見ていた。

　春の光に照らされて校庭。新入生たちが慣れない足取りで移動している。去年の自分も、きっとああだったはずなのに、不思議と懐かしさは湧かなかった。

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　廊下で長浜美結とすれ違う回数が、明らかに増えた。

「おはよう」「...おはよう」

　それだけの会話。

　相変わらず、周囲に人が集まる存在だった。

　クラスでも学年でも、自然と中心にたつ。　文化祭の実行委員に選ばれたらしいと言ううわさも聞いた。

ー－向いているんだろうな。

　そう思うだけで、広斗は自分から近づくことはなかった。

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　文化祭の準備が始まると、学校全体の空気が変わった。

　放課後の教室には、段ボールとペンキのにおいが充満する。誰かの笑い声と、誰かのため息が入り混じる。

　広斗のクラスは展示企画だった。作業は地味で、役割分担も淡々としている。騒がしさとは無縁だった。

　それが、広斗には心地よかった。

　

　ある日の放課後、私財を運んでいる途中で美結と鉢合わせた。

「あ、長野くん」

「どうも」

「準備、順調？」

「まあ、それなりに」

　短い会話。

　だが、美結はその場を離れず、少し迷うように視線を泳がせた。

「ねえ...文化祭、来てくれる？」

　その言葉にははっきりとした期待が混じっていた。

「....時間があれば」

　広斗は正直に答えた。

　嘘は言っていない。

　美結は小さく息を吐き、笑顔を作る。

「そっか、無理しなくていいよ」

　その声が、なぜか少し遠く聞こえた。

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　文化祭当日。

　構内は人であふれ、あちこちから音楽や呼び込みの声が聞こえる。

　広斗は自分のクラスの当番をこなし、空いた時間は校舎の端で過ごしていた。展示を眺めるでもなく、スマートフォンを触るでもなく、ただ人の流れを見ている。

　遠くに、美結の姿が見えた。

　クラスメイトに囲まれ、笑っている。その中心に自然と立っている。

ー－ああいう場所は俺の居場所じゃない。

　そう思うことで、自分を納得させた。

　結局、美結のクラスにはいかなかった。

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　文化祭が終わった夜。

　ベットに横になりながら、広斗は昼間の光景を思い返していた。

　行かなかった理由を考えようとしてやめる。

　考えたところで答えは同じだ。

　自分は、踏み込まない人間だ。

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　体育祭の日は、快晴だった。

　青空の下、校庭に歓声が響く。広斗は競技にはまじめに参加したが、必要以上に盛り上がることはなかった。

　昼休み、グラウンドの隅で一人弁当を食べていると、影が差す。

「ここ、いい？」

　美結だった。

「どうぞ」

　隣に座ると、しばらく無言の時間が流れる。

「ねえ、広斗くん」

　名前を呼ばれて、少しだけ驚いた。

「昔のこと....本当に何も覚えてないんだよね」

「まあ」

　否定しない。

「そっか」

　それだけ言って、美結は空を見上げた。

　その顔が、どこか寂しそうに見えた。

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　その夜、広斗はゲームをしていた。

　イベントシーンで、ヒロインが主人公に告げる。

『待つのって、疲れるんだよ』

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　理由はわからない。

　わからないまま、画面をすすめた。

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　二年の冬。

　美結と話す機会は、目に見えて減っていた。

　挨拶を交わすことはあっても、それ以上はない。

　距離は縮まるどころは、静かに固定されていった。

　夜になると、あの夢を見る。

　オレンジ色の空。小さな手。約束の言葉。

　目を覚ます旅胸がざわついた。

　高校二年の終わり。

　広斗はまだ知らない。

　この「何も起きなかった一年」が、誰かにとっては、何度も心を折られた時間だったことを。