どれほど歩いただろうか。

　森はますます深く、空は木々に覆われてほとんど見えない。

　湿った空気と重い沈黙が、心まで押しつぶしていく。

　「……優希……」

　無意識に名前を呟いたそのときだった。

　——ドカンッ！

　　突然、すぐ近くで爆発音が響いた。

　土煙が上がり、鳥が一斉に飛び立つ。

　「な、なんだ！？」

　　弓を構え駆け寄ると、そこには奇妙な光景があった。

　焦げ跡の中心に、若い女性がぺたりと座り込んでいる。

　短いローブに、大きすぎる杖を抱え、髪には葉っぱがいくつも絡まっていた。

　「あちゃ〜……また失敗しちゃった……」

　　呑気な声が、森の静けさに溶け込む。

　翔太は思わず固まった。

　「……えっと、大丈夫か？」

　女性は顔を上げ、ぱっと笑った。

　「わ、わっ！ びっくりした！　人がいたんだ！ よかったぁ〜、魔物じゃなくて！」

　　杖を取り落としそうになり、慌てて拾い上げる。

　その仕草は頼りないが、ローブに刻まれた模様や杖の装飾は、確かに魔法使いのものだった。

　「私はミナ。魔法の修行中なの！　……でも、さっきの爆発は練習だから、気にしないでね！」

　　胸を張って言うが、頭にはまだ葉っぱが残っている。

　翔太は呆れ半分、安堵半分で息をついた。

　「……練習であんな音を出すなよ」

　「え、だめ？　でも強い魔法を覚えないと、黒の魔物に勝てないし……」

　　その言葉に、翔太は目を細める。

　この森で　　　「黒の魔物」を知っている。

　それだけで、ただのドジでは終わらない気配があった。

　「……っていうか、それーーー私の知ってる人の弓と同じ」

　　俺の弓を見て、ミナが不思議そうにしている。

　「これは、さっき会ったリィナっていう人に貰ったんだ」

　「えっ……リィナに会ったの？」

　「……ああ……君の知り合いだったのか」

　翔太は少し驚きながら言った。

　「でも、リィナには村に来ないでくれって言われて」

　翔太は今までの経緯をミナに伝えた。

　「へ～……じゃあさ。　私が連れて行ってあげるよ。その村に」

　「え……いいの？　でもリィナには、連れていけないって、言われたんだけど……」

　「大丈夫―――　でぇ……その代わりにさぁ」

　「村に着いたら、おいしいものご馳走してよ！」

　ミナは明るく条件を言い渡してきた。

　「いいけど…って俺、お金とか持ってないけど……」

　「うん？　　お金？」　

　「あぁ……お金って言わないのぉ……かな？　物を買う時に使うもの」

　「硬貨のことね……って、　えぇーーーっ！」

　ミナは驚きながらも、察してくれた。

　「え～っと……何も持ってないし、寝る場所もない！」

　「呆れた。　　でも、まぁ……わかった」

　「私が宿屋を紹介してあげる」

　「そこの宿屋は、つけがきくから。あと、硬貨の稼ぎ方も教えてあげるよ」

　「本当に！」

　「ありがとう。助かるよ」

　「でも、忘れないでね。美味しいものをご馳走してくれる約束！」

　不思議な出会いは、ここから始まろうとしていた。