リィナの姿が見えなくなると、森の静けさが重くのしかかってきた。

　さっきまでの戦闘で荒れた地面には、黒い靄の残滓がまだ漂っている。

　土と血の匂いが混じった空気が、肺の奥にじっとりと絡みつく。

「……やっぱり、俺は普通の人間じゃないんだな」

　　呟きながら、翔太は右手を見つめた。

　刻まれた紋章が、まるで生き物のように脈打ち、冷たさと熱を同時に伝えてくる。

　それは力の証であると同時に、逃れられない呪いの印だった。

　何度も深呼吸し、歩き出そうとする。

　だが心の奥には、ぽっかりと穴が空いたままだ。

　優希のこと。

　悪魔との契約。

　意味も分からぬまま与えられた力。

　そして――たった今出会った少女、リィナですら、自分を恐れ、離れていった現実。

「……俺は、ひとりか」

　吐き出した声は、森に吸い込まれ、何の返事も返さない。

　その時、不意に枝を踏む小さな音がした。

　翔太は反射的に身構える。

　だが現れたのは、魔物ではなく、小さなリスだった。

　黒い瞳でこちらの様子をうかがい、素早く茂みの奥へ消えていく。

「……びっくりさせるなよ」

　思わず苦笑が漏れる。

　しかし安堵は長く続かなかった。

　空気が再び冷たく揺らぎ、遠くから低く、不気味な咆哮ほうこうが響く。

　――黒の魔物は、仲間を呼ぶ。

　背筋に冷たいものが走った。

　翔太は思わず、先ほどのリィナの言葉を思い出す。

（リィナの住む村に行きたかったなぁ……

　……嘆いてもしょうがないか）

　　周囲を見渡しても、レーベル村以外の集落らしきものは見当たらない。

　この深い森で、助けを期待することはできない。

「魔物に出会う前に……少し、弓に慣れておくか」

　　翔太は背中の弓を外し、近くの木を的に定めた。

　矢をつがえ、弓を引く。

　――放つ。

　矢は虚しく地面に落ち、木には届きもしなかった。

「……当たらない」

　もう一度。

　腕に力を込めるが、矢は今度も外れ、木の根元に刺さるだけだった。

「難しいな……」

　何度も引き、何度も外す。

　それでも繰り返すうちに、不思議と孤独感と恐怖が薄れていくのを感じた。

　無心で弓を引く時間だけが、今の自分を支えてくれていた。

　――その時だった。

　視界の端、木々の影がわずかに揺れた。

　翔太は気づかない。

　黒い影が、静かに森を進んでいることに。

　弓を引き、放つ。

　その瞬間、風に乗って、低い唸り声が聞こえた。

（……え？）

　　胸が跳ねる。

　翔太は咄嗟とっさに木陰へ身を滑り込ませ、息を殺した。

　数歩先に、黒の魔物がいた。

　野獣の様な形に近いが、歪み、影のように揺らめいている。

　こちらには、まだ気づいていない。

（……見つかったら、終わりだ）

　手が震える。

　逃げたい衝動を必死で抑え、翔太は弓を構えた。

　――当てろ。

　一撃で。

　狙いを定め、矢を放つ。

　矢は魔物の肩に突き刺さり、黒い靄が弾けるように散った。

「ギィ……！」

　魔物はもがき、倒れ込む。

　数秒、もがいた後、森の奥へ消えていった。

「……や、やった……？」

　足が震え、腰が抜けそうになる。

　気付かれることなく魔物は去る。だが、それは偶然に近かった。

　その安堵を嘲笑うように――

　別方向から、さらに低い咆哮が響いた。

（……もう一体！？）

　翔太は振り返らず、弓を抱えたまま走り出した。

　木々の間を縫うように、音を立てないよう必死に逃げる。

　背後で、何かが動く気配。

　だが振り向かない。

（今は……戦えない。とにかく怖い……）

　息を殺し、茂みに身を潜める。

　しばらくして、気配は遠ざかっていった。

　翔太はその場に座り込み、大きく息を吐いた。

「……生きてる……」

　弓を握りしめながら、心の奥で誓う。

（……！？

……俺は何を怖がってる？

一度死んでるんだ。進むしかない。

この世界で生きていくには、戦わないと前に進めない。

　優希を取り戻すためにも）

　翔太は立ち上がり、深い森の奥へと歩みを進めた。

　孤独と恐怖を抱えながら――

　それでも、確かに一歩ずつ。