帰還したガレージの空気は、これまでになく重苦しかった。 雨に濡れたセラの体を拭き、診断ケーブルを繋ぐ。 モニターに表示される彼女のバイタルは安定している。だが、精神グラフ（メンタル・ステート）だけが、異常なほどの乱れを示していた。

「……マスター」

作業台に座るセラが、俯いたまま口を開く。

「私、怖いです」

「レヴィアか？ 安心しろ。論理爆弾（ロジック・ボム）がある限り、奴らも容易には手出しできん」

「違います」

セラは顔を上げ、濡れた瞳で俺を射抜いた。 そこには、怯えではなく、もっと暗く、煮えたぎるような感情が渦巻いていた。

「私が怖かったのは……『マスターの命令以外で止まってしまった自分』です。 あなたの目の前で、私は無力な人形に戻されました。もしあの時、マスターが交渉に失敗していたら……私はあなたを守れず、奪われていた」

彼女の手が、自身の胸元の服を強く握りしめる。 ギリ、と繊維が悲鳴を上げる音がした。

「あんな惨めな思いは、もう嫌です。……マスター、お願いがあります」

セラは作業台から降り、コンクリートの床に額を擦り付けるようにして土下座した。

「私を、改造してください」

「改造なら毎日しているだろう」

「いいえ。もっと根本的な……『スペックの向上』です。 今の私の汎用OSでは、アイギスの軍用プロトコルに対抗できません。 恐怖心、躊躇、痛み、そして『人間らしく振る舞うための感情エミュレータ』……それらが処理落ち（ラグ）の原因になります」

セラは顔を上げ、狂気じみた決意を込めて告げた。

「いらないんです。そんな機能（もの）は。 ただ敵を殺し、あなたを守るための速度（スペック）をください。 私が『人間』に見えなくなっても構いません。 私が……『私』でなくなっても構いません」

俺は持っていたレンチを置き、タバコに火をつけた。 紫煙越しに見る彼女は、あまりにも美しく、そして哀れだった。 聖女として作られた彼女が、自らその「聖性」を捨て、ただの殺戮兵器になりたがっている。

「……後戻りはできないぞ」

俺は静かに告げた。

「感情エミュレータをカットし、戦闘用アルゴリズムを最優先に書き換えれば、お前のその可愛げな表情や、俺に甘えるような情緒は摩耗する。 ただ冷たく、効率的な機械になる。……それでもいいのか？」

「構いません」

即答だった。

「マスターが愛してくれるなら、私は鉄屑でも構わない」

「……上等だ」

俺はタバコを床に投げ捨て、靴底で揉み消した。 エンジニアとしての血が騒ぐ。 倫理（モラル）という枷を外れ、純粋に「強さ」だけを追求できる機会。 そして、彼女をそこまで追い詰めたのが、他ならぬ俺自身であるという背徳感。

「台に乗れ。……今夜は長くなるぞ」

俺は麻酔機能（スリープ・モード）を使わなかった。 彼女自身が、その痛みを刻み込むことを望んだからだ。

「あ……ぐっ……ぁぁぁッ！！」

脊髄コネクタから、直接戦闘用コード（バトル・パッケージ）を流し込む。 同時に、彼女の脳内にある「感情制御領域」に物理的な制限（リミッター）をかける。 恐怖を感じる前にトリガーを引き、同情する前に首を刎ねる。 そのための冷徹な回路が、彼女の神経網を焼き切るように侵食していく。

セラは悲鳴を上げ、背中を弓なりに反らせる。 だが、その口元は、激痛の中で微かに笑っていた。

「うれ……しい……これで……マスタ、の……役に……」

数時間に及ぶ手術（コーディング）が終わり、夜が明ける頃。 そこにいたのは、以前と同じ姿をした、けれど決定的に何かが欠落した少女だった。

「起動（ブート）」

俺の声に、セラが目を開ける。 その瞳は、以前のような揺らぎのない、凍てつくようなクリアブルーに変わっていた。

「おはよう、マスター。……ターゲットの指示を」

声のトーンから、温度が消えている。 無駄な愛想笑いもしない。ただ命令を待つ、完璧な凶器。

俺は少しの寂しさを感じながらも、満足気に頷いた。

「いい仕上がりだ。……まずは朝食を作れ」

「了解（ラジャー）」

セラは機械的に立ち上がり、キッチンへと向かった。 その背中には、もう「聖女」の面影は欠片も残っていなかった。 ただ、俺のために敵を屠る、美しき死神だけがそこにいた。

……だが、俺は気づいていた。 キッチンに向かう彼女の足取りが、ほんのわずかに――プログラムにはないリズムで――スキップするように弾んだことを。

『鉄屑でも構わない』 そう言った彼女のコアの奥底で、消したはずの「恋心」というバグだけが、より強く、熱く輝き始めていることを。