きぃん。

ギルドの裏口が閉まっても、王都の嘘の笛は耳の奥に残った。

針が抜けないまま、皮膚の内側を掻く。

首に掛け直した小さい白い欠片――ギルドの欠片が、針をほんの少しだけ丸める。

それでも、痛い。

痛いのは、正しいはずだ。

嘘があるから痛い。

痛いから、生きている。

――なのに。

（……足りない）

そう思った瞬間が、一番怖かった。

さっきまで喉の下にあった甘い静けさ。

息が勝手に深くなる静けさ。

苦しくない世界。

（欲しい）

欲しいと思った自分に、ノアは吐き気がした。

ノアは外套の襟を握りしめ、指先を痛くさせた。

痛い方が、まだ現実だ。

---

ホールの匂いが戻る。

麦酒。汗。革。皿の音。

笑い声。

椅子の軋み。

嘘のない喧騒――のはずなのに、耳は勝手に拾う。

「昨日の依頼さ、俺が十匹仕留めたって言ったら――」

きぃん。

薄い笛。

誓約の中でも、息みたいな嘘は零れる。

それとも、俺の耳が鈍ったのか。

ノアは視線を落とした。

見れば音が増える。増えれば、吐き気が増える。

（戻った）

（戻ったのに――戻れてない）

首輪は外れた。

でも、耳の奥に“ちりん”が残っている気がする。

ちりん。

今のは店の鈴か。

幻の鈴か。

――掟の鈴か。

区別がつかない一瞬が、増えている。

バルドが歩幅を崩さずに言った。

「誓約室だ」

嘘のない命令。

だから身体が動く。

動きながら、ノアは自分の喉の奥を確かめた。

（“黙れ”は）

（まだいる）

舌の先に、刃が眠っている。

---

誓約室は冷たい。

石と鉄と蝋の匂いが、肺を重くする。

部屋の中央の台座。

天秤の紋章。

嘘が喉で詰まる圧が、肌の内側から押してくる。

セリアが、黒い木箱を抱えて待っていた。

芯の箱だ。肩がまだ震えている。

「……お帰りなさい」

声に嘘はない。

だから、少しだけ救われる。

バルドは頷いて、小棚に帳簿を置いた。

『納入』と小さく書かれた冊子。

次に、布袋からガラス瓶を二本。

白い粉の上で、黒い豆粒――虚言蟲。

ぎぃ……。

頭の奥で紙が擦れる音がした。

インクが骨を擦る音。

虫の嘘の声。

ノアの胃が縮む。

同時に、喉が一瞬だけ軽くなる気がして――嫌悪が遅れてきた。

（まだ、欲しがってる）

（身体が）

セリアの視線がノアの首元へ落ちる。

鈴はない。糸もない。

それでも彼女は、眉を寄せた。

「……首輪、外れたんですね」

「借りは返した」

バルドの声は短い。

「だが、終わりじゃない。明日、銀の百合が来る」

無音の針。

真実の言い方。

ノアは帳簿に目を落とし、すぐに逸らした。

見れば音が増える。

「……明日、ですか」

言葉を削ったつもりでも、喉がきゅっと鳴る。

痛い。

痛いのに――甘さが蘇る。

バルドが続けた。

「書類だ。今度は“本物”を持ってくる」

（本物）

真実の顔をした紙。

嘘が潜っていなくても、命令は真実として刺さる。

セリアが唇を噛んだ。

「ギルドとして、拒否は……」

「できる。だが、限度がある」

嘘がない。

だから、希望が薄い形で見える。

バルドは粉の瓶を机に置いた。

さらり、と白い雪が鳴る。

「明日、門前にこれを撒け。――“読み上げ”は誓約室でさせる」

セリアが目を見開く。

「守備隊に、誓約室へ？」

「ここで嘘は喋れない。虫が潜っていれば出る。……“本物”なら、本物として残る」

真実を残す。

嘘を落とす。

そのやり方しか、もうない。

---

バルドはノアを見る。

視線が、逃げ場を潰す。

「ノア。耳の具合は」

ノアは答えようとして、言葉を選び損ねた。

（“大丈夫”は嘘だ）

（“駄目”も嘘だ）

結局、削った。

「……鈴が、残ってます」

セリアが小さく息を呑む。

バルドの眉だけが動いた。

「残響だ。利息だ」

「利息……」

「首輪は外れた。だが、首輪が食った分は戻らない」

嘘がない。

だから、喉の奥が冷えた。

バルドが机を指で叩いた。

「お前の刃は“口”だ。だが刃は、抜けば何かを切る」

ノアは唾を飲んだ。

「切るのは――嘘だけだ」

バルドが言い切る。

「そのための鞘が『嘘だけ』だ。限定を外すな。外したら、真実まで落ちる」

あの“軽さ”が脳裏を掠めた。

気持ちよかった軽さ。

全部の針が抜ける軽さ。

（楽）

（……戻りたくなる）

バルドが低く言う。

「言え。誓いを、声にしろ」

誓約室の圧が、喉を重くする。

でも、嘘はつけない場所だ。

ノアは息を吸った。

痛い。

痛いのが、ありがたい。

「……嘘だけを、黙らせます」

きぃん。

薄い笛が鳴りかけて――鳴らなかった。

誓約が殺したのか。

それとも、俺の言葉が本当だったのか。

ノアは続けた。

「真実は……黙らせません」

無音。

自分の言葉が、針みたいに刺さった。

刺さったまま、抜けない。

バルドは頷いた。

「よし。――忘れるな。忘れたら、お前は楽を追う」

楽。

静けさ。

餌。

ノアは頷いた。

頷いた瞬間、耳の奥で“ちりん”が鳴った気がして、肩が跳ねた。

---

扉が、控えめに叩かれた。

こん、こん。

ホールの乱暴な音じゃない。

それでも、ノアの背筋が固まる。

セリアが扉を開けて、ミラが顔を出した。

フードを外している。目が眠そうだ。

「兄ちゃん、生きてる？」

「生きてる」

「よかった。夕飯、残り」

紙包みの匂いは、焼いたパンと塩。

単純な匂いで、胃が少し落ち着いた。

ミラはノアの耳を覗き込む。

「鈴、まだ聞こえる？」

「……分かりません」

「分かんないのが一番嫌だよね」

嘘がない。

軽いのに、刺さる。

ミラがバルドをちらりと見た。

「明日、来るの？」

「来る」

「書類？」

「書類」

言葉だけが増えていく。

増えるほど、息が浅くなる。

ミラはパンを机に置き、ノアにだけ小声で言った。

「……さっきの嘘、すごかったよ」

ノアは答えられなかった。

答えたら、首が喜ぶ気がした。

ミラが口元だけで続ける。

「『静けさなんて欲しくない』」

ノアの喉が熱くなる。

（嘘だ）

（半分は）

でも、あそこであれを吐かなきゃ、母を売っていた。

ミラは肩をすくめた。

「兄ちゃんの嘘、嫌い。……でも、助かった」

嘘がない。

だから、礼より重い。

バルドが会話を切る。

「食え。寝るな。――今夜、動く」

「今夜？」とミラが目を細める。

「首輪は終わった。書類は終わってない」

バルドは帳簿を開き、一行を指で叩いた。

「第三詰所。納入。……紙も虫も、そこを通る」

ノアの胃が縮む。

封蝋。紋章。黒い染み。

（また、来る）

バルドが言う。

「明日来るなら、明日より先に掴む。納入の現場を押さえる。――証拠を増やす」

セリアが息を呑んだ。

「……守備隊を、誓約室へ縛るための」

「そうだ」

嘘のない肯定。

ノアはパンを握りしめた。

手が震える。

（俺の役目は）

（“黙れ”じゃない）

（……“嘘だけ”だ）

---

外から、鎧の擦れる音が近づいた。

じゃり。

じゃり。

それだけで、胃が固くなる。

真実の追跡の音。

セリアが扉の隙間から外を見て、顔色を変えた。

「ギルドマスター……伝令です」

「何だ」

「銀の百合が……門の前に。人数が多いです」

無音。

真実の報告。

だから、空気が一段冷えた。

バルドが粉の瓶を握り直す。

「――来たか」

嘘のない呟き。

ノアの喉の奥で、刃が鳴った。

（言えば、楽になる）

（言うな）

（……嘘だけ）

ノアは息を吸って、言葉を削った。

「……嘘だけ、です」

自分に言い聞かせる声。

それでも、耳の奥で“ちりん”が鳴った気がした。

どっちだ。

嘘か、真実か。

答えのないまま、門の金具が鳴り、足音がギルドの中へ入ってきた。

扉の向こうから、硬い声が落ちた。

「ギルドマスター。王都守備隊だ。――協力を求める」

きぃん、と鳴るはずの笛が、鳴らない。

誓約の中だからか。

鈴の残響のせいか。

ノアの耳は答えを出せない。

代わりに、幻の鈴だけが鳴った気がした。

ちりん。