ちりん。

夕陽が、煉瓦の壁の縁で砕けた。

朱が薄くなり、影だけが濃くなる。

棒の先の鈴が、もう一度鳴る。

ちりん。

「借りは、借りた声で返せ」

低い声。

嘘じゃない言い方。掟の声。

ノアの喉の下が、返事みたいに鳴った。

ちりん。

（やめろ）

（俺の喉で鳴るな）

外套の内側で、白い欠片がぬるい。

縁の黒い染みから、細い糸が肌へ吸い付いている。

その糸が、言葉の形を欲しがっているみたいに動く。

ミラが半歩前に出ようとして、バルドに肩を押さえられた。

「今日は、お前の嘘じゃ足りない」

嘘のない断言。

ミラは舌打ちする。

「わかってる。……最悪」

「最悪なのは、口だ」

バルドの目がノアを刺す。

「ノア。言葉を削れ。――『黙れ』を出すな」

（出したら）

（楽になる）

（でも、戻れない）

喉の奥で、あの三文字が跳ねる。

舌の先に、刃がいる。

棒の男――鈴の男が、布袋を顎で示した。

「それは“嘘”じゃない。商品だ」

無音の針が刺さる。

真実。だから痛い。

布袋の中。

ガラス瓶が重い。

白い粉の上で黒い豆粒が蠢いている――はずなのに、耳が拾わない。

（俺の耳が）

（もう拾えない）

首元の鈴が鳴るたび、嘘の形が鈍る。

輪郭が、金属音の中へ溶ける。

ちりん。

（欲しい）

（もっと食え）

（もっと静かに――）

「急げ」

棒の男が鈴を鳴らした。

ちりん。

夕陽が、壁の上で沈んでいく。

朱が削れて、紫が増える。

落日まで。

借りを返せなければ、回収。

掟の真実は、反論しない。

ノアは息を吸った。

吸い込んだ空気が冷たくて、肺が痛い。

（言えば）

（全部、終わる）

脳裏に、紙の文字が浮かぶ。

『リディアは真犯人だ』

喉の下の鈴が、ひときわ甘く鳴った。

ちりん。

まるで、その嘘を――待っているみたいに。

ミラがノアの袖を引いた。

「兄ちゃん。……顔」

見上げられない。

見上げたら、言ってしまう気がした。

バルドが、低く息を吐く。

「……声だって言ってる」

「声？」

ミラが眉を上げる。

「嘘を置け、じゃなく？」

「同じだ」

バルドは棒の男を見たまま言った。

「嘘は、声になる。――声にした瞬間に“商品”じゃなくなる」

棒の男は、鈴をひとつ鳴らすだけで答えた。

ちりん。

肯定か、催促か。

区別なんて、させない音。

バルドがノアの首元へ指を伸ばしかけて、止めた。

「触るな。……噛まれる」

「噛まれてるよ、もう」とミラが小声で言う。

嘘がない。

だから、逃げ場がない。

バルドが、布袋の口を開いた。

瓶の口が見える。

ガラスの縁に、黒い糸が嬉しそうに震えた。

ちりん。

「ノア」

バルドが、視線だけで命じる。

（決めろ）

（お前の口だ）

ノアは唇を噛んだ。

血の味がする。

その味が、現実の足場だった。

（母を）

（売れない）

売れば、生きる。

でも、生きて――母の名が死ぬなら、何の意味もない。

喉の奥で、刃が鳴った。

（黙れ）

――違う。

ノアは、舌の先で言葉を削った。

（嘘だけ）

（嘘だけ、だ）

それでも。

返さなければ、首輪は外れない。

棒の男が、もう一度言う。

「借りは、借りた声で返せ」

借りた声。

借りた静けさ。

借りた、楽。

ノアは、目を閉じた。

（静けさなんて）

（欲しくない）

嘘だ。

嘘だから、言える。

ノアは息を吐いた。

「……僕は」

喉の下が、ちりん、と鳴った。

糸が締まる。

（催促するな）

（俺の言葉を）

ノアは、続きを吐き出した。

「……静けさなんて、欲しくない」

きぃん、と本来なら耳が割れるはずの薄い笛。

――でも、笛は鳴らなかった。

ちりん。

首元の鈴が、嘘を叩き潰して金属音に変えた。

喉の縫い目が、一針ほど解ける。

息が、すっと深く入った。

（……楽だ）

楽だと思った瞬間が、いちばん怖い。

ノアは目を開けた。

棒の男の鈴が、同じ高さで鳴っていた。

ちりん。

棒の男は頷きもしない。

ただ、棒の先をノアの喉元へ向けた。

「もう一つ」

無音の針。

真実の要求。

ミラが小さく呟く。

「利息、取り立て早すぎ……」

バルドが短く言う。

「黙れ」

嘘のない刃。

ミラの口が閉じる。

バルドが、布袋から瓶を一本抜き取った。

白い粉の上で、黒い豆粒が蠢く。

ぎぃ……。

――鳴いた。

頭の奥で、紙が擦れる音。

インクが骨を擦る音。

ノアの胃が縮む。

耳じゃない。頭の奥で鳴る嘘。

（虚言蟲）

バルドは瓶をノアの首元へ近づけた。

「声にしろ。……口じゃない。こいつの声だ」

「……どうやって」

言いかけて、首元が鳴る。

ちりん。

（質問してる場合じゃない）

バルドは瓶の蓋を、指先で少しだけ緩めた。

ぱき。

密閉が割れた瞬間――黒い糸が伸びた。

ぬるり。

瓶の口へ。

白い粉の上へ。

黒い豆粒へ。

ぎぃ……が、途中で折れた。

ちりん。

首元が高く鳴る。

糸が、豆粒の嘘を吸い上げている。

黒い豆粒が、乾いたインクの塊みたいに固まっていく。

動かない。鳴かない。

その分だけ、喉が軽い。

縫い目がほどける。

呼吸が、深くなる。

（……やめろ）

（嬉しくなるな）

棒の男の鈴が、同じリズムで鳴った。

ちりん。

棒の男が、初めて口角を動かしたように見えた。

「返ってくる」

返ってくる？

嘘が？

ノアの耳は、もう掴めない。

首元の鈴が鳴るたび、嘘の形が鈍る。

輪郭が、金属音の中へ溶ける。

（俺の耳が）

（鈍る）

バルドが瓶をもう一本抜き取る。

「急ぐぞ。落ちる」

落日が、落ちる。

時間が落ちる。

命が落ちる。

ミラが、布袋の口を押さえて広げた。

「取る。開ける。食う。……繰り返し」

「言葉が雑だ」とバルド。

「雑じゃないと死ぬ」とミラ。

嘘がない。

軽いのに、刺さる。

バルドが瓶の蓋を緩めるたび、糸が伸びる。

豆粒が固まり、鈴が鳴る。

ちりん。

ちりん。

ちりん。

一回鳴るたび、喉が一針ほど解ける。

息が深くなる。

吐き気が遠のく。

（……楽だ）

楽だと思うな。

楽は、餌だ。

餌は、首輪だ。

ノアは歯を食いしばった。

（欲しがるな）

棒の男の鈴が、一定の間隔で鳴っている。

数えているみたいに。

帳簿の代わりに。

ちりん。

ちりん。

ちりん。

夕陽の朱が、最後の一線になった。

（間に合うか）

バルドが、最後の瓶を取り出す。

布袋の底が軽くなる。

代わりに、ノアの喉が――軽すぎる。

（こんなの）

（ずるい）

「……足りた」

棒の男が、初めて言葉を落とした。

無音で刺さる真実。

「返済、完了」

ちりん。

その一音が、終点の鈴だった。

棒の男が一歩近づく。

棒の先の鈴が、ノアの喉元に触れた。

冷たい金属。

皮膚のすぐ上。

ちりん。

黒い糸が、ひゅ、と引かれた。

喉から糸が抜ける感覚。

縫い目がほどけていくのに、痛くない。

むしろ――甘い。

（やめろ）

（これを甘いと思うな）

糸が、白い欠片ごと外される。

ノアの首元から、ぬるい静けさが剥がれた。

――次の瞬間。

きぃん。

ぼん。

ざり……。

王都の嘘が、耳の奥へ一斉に飛び込んできた。

痛い。

針が刺さる。

太鼓が腹を叩く。

擦れた弦が歯の裏で鳴る。

ノアは膝をついた。

石畳が冷たい。

「……っ」

声が出ない。

出したら、吐く。

ミラが背中を叩いた。

「兄ちゃん、息」

バルドが、ノアの外套の内側を指で叩く。

「前の欠片だ。付けろ」

ノアは震える手で外套の内側を探り、別の革紐を引きずり出した。

小さい白い石片。ギルドの欠片。

首に掛けた瞬間、針がほんの少しだけ丸くなる。

――でも、さっきの“甘い静けさ”には戻らない。

（……戻りたくなる）

（これが、毒だ）

棒の男は、外した白い欠片を掌で転がした。

黒い糸が巻き付き、鈴みたいに小さく鳴っている。

ちりん。

棒の男は、それを懐へしまう。

「嘘は返った」

真実の宣告。

だから、終わったはずなのに――

ノアの喉の奥で、まだ鳴る。

ちりん。

幻聴みたいな鈴。

消えない余韻。

（残ってる）

（利息が）

棒の男が、最後に言った。

「餌は、まだある。欲しければ、また来い」

ちりん。

その言葉には嘘が混じっているはずなのに、ノアの耳は掴めなかった。

鈴の余韻が、嘘の形を崩す。

（俺の耳は）

（もう――）

バルドがノアの襟を掴んで引き上げる。

「行くぞ。……落ちた」

落日。

最後の朱が、壁の向こうへ沈んだ。

空が、紫になっていく。

ミラが振り返らずに言う。

「間に合ったね」

嘘のない声。

それが、今は救いじゃなく――重い真実だった。

ノアは頷いた。

頷いたのに、首元が鳴りかけて――鳴らなかった。

（首輪は外れた）

（でも――）

耳の奥で、遠くに腐った和音が滲んだ気がした。

ぎぃ……。

――なのに。

ちりん。

幻の鈴がかぶさって、輪郭が溶けた。

（……どっちだ）

（嘘か、真実か）

答えが分からないまま、夜が降りてくる。

ノアは自分に言い聞かせる。

（言葉を削れ）

（嘘だけ、だ）

（真実は――）

――黙らせない。