ちりん。

店の扉が閉じた。

その音より先に、首の下が鳴った。

返事みたいに、催促みたいに。

――ぎぃ……。

さっきまで廊下に滲んでいた、壊れたオルガンの残響。

追いかけようとした瞬間、鈴がかぶさって、輪郭が溶けた。

ちりん。

（……逃げた）

（いや、いる）

（分からない）

外は、もう夕方の色をしていた。

空の端が薄い朱で、石畳の影が長い。

きぃん。ぼん。ざり……。

王都の嘘が耳を殴る――はずなのに。

殴られた痛みが、丸い。

ちりん。

首元の鈴が、嘘の笛を叩き潰してしまうからだ。

（……静かだ）

静かなほど、怖い。

嘘が聞こえないなら、危険も近づくまで分からない。

ノアは外套の内側を押さえた。

革の下、黒い糸が皮膚に沿って脈を打っている気がする。

ミラが横で歩きながら、鼻を鳴らした。

「兄ちゃん、顔が『楽』って言ってる」

「……言ってません」

「嘘ついたら、首が喜ぶよ？」

ちりん。

鈴が軽く鳴って、喉の縫い目が一針だけ緩んだ気がした。

吐き気が遅れてくる。

（今のは……俺の否定の、どこが嘘だ）

バルドが、歩幅を崩さずに言った。

「喋るな。言葉を削れ」

嘘のない命令。

だからノアは、唇を噛んで黙った。

---

路地を二つ曲がったところで、バルドが立ち止まった。

壁に背を預け、懐から薄い冊子――『納入』の帳簿を開く。

紙の匂い。

古い糊。

インクの湿り。

ノアの耳は拾わない。

代わりに、首元がちりん、と鳴った。

紙に潜んだ嘘を、鈴が先に舐めている。

バルドが指で一行をなぞる。

「……落日前。納入先――銀の百合、第三詰所」

「詰所って、あの堅いとこ？」とミラ。

「堅いのは鎧じゃない。書類だ」とバルドが吐き捨てる。

ノアの胃が縮んだ。

今日、偽物の書類から虫が出た。

偽物が“正式”の顔をして、真実の皮を被る。

バルドは帳簿を閉じた。

「都の嘘の流れは、川と同じだ。上流がある」

「上流、って？」

ミラが聞く。

「納入だ。――嘘を運んでる。運んで、守備隊が使う」

嘘のない言葉が、無音で刺さった。

（母の名前の貼り紙も）

（守備隊の捜索の書類も）

（同じところで作られて、運ばれてる）

ノアは喉の奥が熱くなるのを感じた。

“黙れ”が、いつでも舌の先にいる。

バルドがノアを見る。

「言うな。『黙れ』を出すな」

「……」

頷く。

嘘をつけない頷き――のはずなのに、首元が小さく鳴った。

ちりん。

（首輪は、頷きの中の迷いまで食うのか）

---

川沿いの倉庫街は、冷たい紙の匂いがした。

濡れた木箱。煤。油。インク。

空が、さらに赤くなる。

落日が近い。

そこに、白い百合の紋章があった。

扉の金具に刻まれた小さな印。

見ただけで、胃が固まる。

「……ここ」とバルド。

ミラがフードの奥で笑う。

「守備隊、裏で商売してるんだ」

「黙れ」

嘘のない言葉。

ミラは肩をすくめた。

倉庫の前には、二人の騎士。

槍。鎧。硬い目。

嘘の音は分からない。

首元が鳴るたび、全部が同じ金属音になる。

ちりん、ちりん。

（耳を信じるな）

（首も信じるな）

ノアは息を浅くした。

---

「来たぞ」

バルドが囁く。

通りの端から、荷車が現れた。

布で覆われた木箱が二つ。

御者は市井の男。護衛は鎧の男が一人。

御者が笑いながら言う。

「ただの紙だよ。お偉いさんの“記録”」

ちりん。

鈴が鳴った。

喉がすっと軽くなる。

吐き気が一段だけ引く。

（……嘘だ）

（ただの紙じゃない）

護衛が低く返す。

「口を滑らせるな。――余計なことは書類に残る」

無音。

真実。

その真実が、皮膚の下を冷やした。

バルドが小瓶を取り出す。

白い砂。誓約石の粉。

「合図で撒く。……声を殺す」

「嘘を、じゃなく？」とミラ。

「今は区別してる余裕がない」

ノアの胸が詰まった。

（区別できないのは、俺だ）

---

荷車が倉庫の扉の前で止まった。

鍵の音。金具の音。

その一瞬。

バルドが粉を投げた。

ふわり。

白い雪が、夕陽の中で舞う。

綺麗に見えて、毒だ。

護衛が咳き込む。

御者が口を開けて――声が出ない。

舌が絡む。喉が詰まる。

嘘も真実も、形になれずに落ちる。

ミラが動いた。

影みたいに荷車の後ろへ回り込み、布を剥がす。

ノアも続こうとして、首元が鳴った。

ちりん。

（欲しい）

（食え）

（もっと静かにしろ）

黒い糸が、外套の内側でうごめく。

喉へ、箱へ、伸びたがっている。

ノアは歯を食いしばった。

（楽を欲しがるな）

（これは餌だ）

箱の蓋を少しだけ開ける。

――ぎぃ……。

耳じゃない。頭の奥で紙が擦れた。

インクが骨を擦る音。

虚言蟲の鳴き声。

中には、小瓶がぎっしり詰まっていた。

瓶の底に白い粉。上で黒い豆粒が蠢く。

虚言蟲。

嘘の在庫。

嘘の納入。

ノアの喉が鳴る。

（これを、返せば）

（首輪は外れる？）

次の瞬間、黒い糸が箱の縁へ伸びた。

ぬるり、と瓶の口元を撫でる。

ちりん。

鈴が高く鳴った。

瓶の中の豆粒が、ぴく、と跳ねる。

鳴き声が途中で折れて、鈴の余韻に溶けた。

黒い豆粒は、乾いたインクの塊みたいにガラスに貼りついて動かなくなる。

嘘が、食われた。

喉の縫い目が、二針ほど緩む。

息が、深く入る。

（……勝手に）

（俺の首が）

吐き気が、喜びに似た形で薄れる。

それが、いちばん気持ち悪かった。

ミラが小声で言う。

「兄ちゃん、今、笑った？」

「……笑ってない」

「じゃあ、泣きそう？」

答えられない。

答えたら、また鈴が鳴る。

---

護衛が、粉の雪の中で必死に声を出そうとしていた。

唇が動く。舌が絡む。

それでも、目だけは鋭い。

彼は剣を抜いた。

きん、と乾いた音。

ミラが舌打ちする。

「うわ、真面目。粉、効かない種類？」

「真面目じゃない。真実だ」とバルド。

バルドがノアの腕を掴んだ。

「持て。全部は無理だ。瓶を――多いほどいい」

「……はい」

ノアは瓶を二つ、外套の内側の布袋へ入れた。

黒い糸が嬉しそうに震える。

ちりん、ちりん。

（やめろ）

（喜ぶな）

護衛が叫んだ――ように見えた。

声は出ない。

だが、扉の内側から別の足音がした。

ざり。

ざり。

鎧が増える音。

「来る！」とミラ。

バルドが粉をもう一掴み、床へ叩きつけた。

白が跳ねる。

「走るぞ」

嘘のない命令。

ノアの足が勝手に動く。

---

倉庫街を駆けた。

夕陽が、路地の先を赤く塞いでいる。

影が伸びる。息が白い。

背後で鎧の音が追ってくる。

じゃり、じゃり。

粉で声が出ないはずなのに、足音は止まらない。

目で追われている。真実の追跡だ。

角を曲がった瞬間、前に一人立っていた。

別の騎士。槍を構える。

「止ま――」

言いかけて、喉が詰まった。

粉が残っている。

（今だ）

ノアの口に、“黙れ”が跳ねた。

言えば、槍も足も止まるかもしれない。

でも――嘘だけじゃない。

真実まで切る刃になる。

ノアは、別の言葉を選んだ。

喉が勝手に動いた。

「……後ろだ。倉庫が燃えてる」

ちりん。

鈴が高く鳴った。

嘘が、喉から鈴へ変わる。

息が、また深く入る。

首の縫い目が、ほどける。

騎士の目が一瞬だけ揺れた。

無音。

（疑ってる）

（でも、確かめに行く）

騎士は槍を引き、背後を振り返った。

その隙に、バルドが騎士の脇を押し抜ける。

ミラが、短刀の鞘で膝裏を小さく叩いた。

騎士がよろける。

ノアは走った。

走りながら、自分が吐いた嘘の味を舌の裏で噛んだ。

（俺は、嘘で道を開いた）

（痛くない）

（楽だ）

その楽が、怖い。

---

路地へ滑り込んだところで、バルドが止まった。

息を整える間もなく、ノアの首元を指で叩く。

「今の嘘、二度と使うな。癖になる」

ノアは返事ができなかった。

首元が鳴るからじゃない。

喉の奥で、自分の言葉がまだ鳴っていた。

『燃えてる』

燃えていないものを、燃えてると言った。

（嘘は簡単だ）

（真実は、刺さるのに）

ミラが外套の内側の布袋を見た。

「瓶、取ったね。……足りる？」

バルドが帳簿を一度だけ叩く。

「足りるかは、市が決める」

市。

鈴守。

掟の場所。

ノアの胃が縮む。

---

煉瓦の壁。

落書き。

苔。

見覚えのある行き止まりに戻ってきた。

あの階段の入口。

空はもう、朱と紫の境目。

落日が、近い。

階段の上段に、あの棒の男が立っていた。

棒の先の鈴が、ちりん、と鳴る。

「返済だ。嘘を返せ」

バルドが黒い札を見せた。

「返しに来た。――嘘の納入だ」

ノアは布袋の中の瓶の重さを感じた。

嘘の在庫。

嘘の束。

母の名が印刷される前の嘘。

男は鼻で笑った。

ちりん。

「それは“嘘”じゃない。――商品だ」

無音の針が刺さった。

（商品）

（嘘が、商品）

（俺の首も、商品）

棒の男が、ノアの首元を見る。

「首輪、鳴ってるな」

ちりん。

首元が返事をした。

黒い糸が、喉の下で締まる。

「借りは、借りた声で返せ」

ノアの喉がきゅっと縮んだ。

（声）

（嘘を、吐けって）

ミラが半歩前に出ようとして、バルドに止められた。

「今日は、お前の嘘じゃ足りない」とバルド。

棒の男が鈴を鳴らす。

ちりん。

「落日までだ。――急げ」

夕陽が、壁の上で沈みかけていた。

朱が薄くなる。

時間が削れる。

ノアの唇が震えた。

（吐けば、楽になる）

（吐けば、首がほどける）

（でも――）

脳裏に、紙の一文が浮かぶ。

『リディアは真犯人だ』

喉の下の鈴が、ひときわ甘く鳴った。

ちりん。

まるで、その嘘を待っているみたいに。