ちりん。

店の鈴が鳴ったのか、首の下が鳴ったのか――もう区別がつかない。

埃の匂い。古い紙の湿り。煤。インク。

棚の影で、半面の仮面が笑っている。

「銀の百合。来るよ」

無音。

真実の言い方。だから腹が冷えた。

バルドの声が低く落ちる。

「喋るな。口を閉じろ」

ノアは頷いた。

――直後、扉の向こうで小さな鈴が鳴って、それに首元が呼応した。

ちりん。

（返事する首輪……最悪だ）

どん。

扉が叩かれる。

「王都守備隊だ。中を改める」

鍵が外される気配。店主の手。

扉が開き、夜気が刺さった。

きぃん。ぼん。ざり……。

都の嘘が波のように押し寄せる。

痛いはずなのに――痛くならない。

ちりん。

首元の鈴が先に鳴って、針を丸めてしまうからだ。

（楽だ）

楽だと思った瞬間が、いちばん怖い。

銀の百合の騎士が三人、店に入ってくる。

先頭は、あの隊長格。背筋の伸びた綺麗な男。

視線がノアに刺さる。

無音の針。

「少年を捜索している。協力しろ」

バルドが回収札を見せた。

「ギルドの依頼中だ。貼り紙回収――虚言蟲の件で動いている」

隊長格は札に触れず、懐から紙を取り出した。

封蝋。紋章。折り目。

「正式な書類だ。この少年を拘束する」

書類。

文字の形が、冷たい。

ノアの目が勝手に吸い寄せられた。

そして――頭の奥で、ぎぃ……と、紙が鳴った。

インクが骨を擦る音。

（……いる）

書類の端。封蝋の下。

黒い染みが、豆粒みたいに滲んでいる。

虚言蟲。

嘘が紙に潜って、真実の顔をする。

首元が小さく鳴った。

ちりん。

（食う気か。――でも、これは餌じゃない）

嘘を食えば首が楽になる。

でも、この嘘は――母を殺す形になる。

仮面の男が、楽しそうに口を挟んだ。

「へえ。そんな大層なものまで。隊長さん、熱心だね」

ちりん。

笑いに混じる鈴。

隊長格が仮面の男を睨む。

「黙れ。店主か」

「ただの古書店の店主だよ。紙ならいくらでもある」

ちりん。

嘘。

どこが嘘か、耳では掴めない。

でも腹が冷えた。――こいつは嘘で生きている。

隊長格がノアを指差した。

「フードを取れ。顔を見せろ」

喉の奥で、「黙れ」が跳ねた。

（言えば）

書類の真実も、捜索の真実も、消せるかもしれない。

（……だめだ）

バルドの言葉が刺さる。

『言葉を削れ』

ミラがノアの袖を引いた。

「兄ちゃん。紙」

ノアは息を止めた。

バルドが隊長格に言った。

「その書類、読み上げろ」

隊長格の眉が動く。

「何？」

「確認する。ギルドは王権に従属しないが、法は無視しない。だからこそ、内容を聞く」

嘘のない理屈。

隊長格は舌打ちした。

「……いいだろう」

紙を開き、息を吸う。

――その瞬間、ノアの口が勝手に動いた。

（……やめろ）

でも止まらない。

「……嘘だけ、黙れ」

吐息みたいな声。

バルドが一瞬だけ目を細めた。叱らない。止めない。

今は、それしかないから。

次の瞬間。

紙の黒い文字が、じわりと滲んだ。

『王命』の部分が穴みたいに白く抜ける。

封蝋が、ぱき、と乾いた音を立てた。

中から黒い豆粒がぬるりと浮き、ぐにゃりと伸びようとして――

「……っ」

ノアは続けて言わなかった。

ただ、見ていた。

豆粒は、乾いたインクの塊みたいに固まり、ぽとり、と落ちた。

ぎぃ……という音が途中で折れて、消える。

――静かだ。

その静けさに、首元が不満そうに鳴った気がした。

ちりん。

（殺した。食わせなかった。だから怒ってる）

騎士たちが凍る。

隊長格の顔色が変わった。

「……何をした」

無音の警戒が刺さる。

バルドが低く言い切った。

「見れば分かる。――その書類は汚れている」

仮面の男が、初めて笑いを引っ込めた。

「……やば」

ちりん。

嘘。

（演技だ）

バルドは隊長格を見据える。

「正式な書類なら、嘘で汚れない。――これは偽物だ」

隊長格の口角が歪む。

「偽物じゃない。汚されたんだ」

ちりん。

鈴が鳴る。

（どっちだ）

耳では分からない。だが、虫が出た。

それが答えだった。

ミラが短刀の柄を指で弾いた。

「虫、出たよ。都の守備隊って、虫も飼ってんの？」

隊長格が言い返そうとして――言葉が引っかかった。

舌が絡む。

バルドの足元、白い粉が薄く舞っている。

誓約の雪。

嘘が喉で死ぬ。

隊長格は言い換えた。

「……今日は引く」

無音。

真実。

そして、続ける。

「明日、正式な書類を持って来る」

無音。

真実が、二本目の針になって刺さった。

（明日）

落日までに返せなければ、首輪だけじゃない。

「書類」が、ギルドごと追う。

隊長格はノアを見た。

「逃げるな。逃げても、書類は追う」

無音。

真実は反論しない。だから刺さる。

騎士たちは踵を返し、夜気の向こうへ下がった。

扉が閉まる。

外の嘘が遠のく。

――それでも。

ちりん。

首元の鈴だけが残った。

仮面の男が、ゆっくり笑いを戻す。

「いいね。紙も黙らせられるんだ」

ちりん。

嘘の鈴。

「でもさ。嘘を殺すと、返す嘘が減るよ。――落日までに足りる？」

ノアの喉が鳴る。

（こいつ、追い詰める気しかない）

バルドが男に近づいた。

「帳簿を出せ」

「帳簿？」

男は肩をすくめた。

「俺は紙しか――」

ちりん。

嘘。

棚の影から、ミラが薄い冊子を取り出した。

表紙に小さく『納入』。

「これ？」

男の目が一瞬だけ鋭くなる。

無音。

真実。

（当たりだ）

バルドが冊子を奪い、ページを捲る。

瓶の数。紙束。符号。納入先。

最後の頁に、銀の百合の印。

バルドの声が低くなる。

「……繋がってる」

仮面の男の笑いが戻った。

ちりん。

「繋がってるよ。都は噂で回る。書類も噂で汚れる」

嘘と真実の混線。

――なのに、今のノアには区別がつかない。

首元がちりん、と鳴った。

楽になる。

気持ち悪い。

棚の奥の暗がりが、ひとつ揺れた気がした。

ぎぃ……。

壊れたオルガンの残響。

ノアの背筋が凍る。

（リュシアン）

でも、首元が鳴る。

ちりん。

嘘が鈴に化けて、耳では掴めない。

バルドがノアの襟を掴んだ。

「行くぞ。――落日までに返す。明日の書類が来る前に」

嘘のない命令。

ノアの足が動いた。

歩き出した瞬間、首元がもう一度鳴った。

ちりん。

まるで「急げ」と言うみたいに。