ちりん。

首の下で、小さな鈴が鳴った。

耳じゃない。

喉のすぐ下。外套の内側。

皮膚の近くで、嘘が金属になって揺れている。

ノアは目を開けた。

ギルド宿舎の天井。

木目の節。

昨日までと同じはずなのに、世界の音だけが違う。

――静かだ。

廊下の足音。

遠い笑い声。

それだけ。

きぃん、も。

ぼん、も。

ざり……も、ない。

（……耳が、壊れた？）

ちりん。

答えるみたいに首元が鳴る。

外套を指で押し下げると、白い欠片の縁に黒い染みが見えた。

そこから細い糸が、肌へ吸い付いている。

首輪。

借り。

利息。

餌。

ノアは喉を撫でた。

縫い目みたいな冷たさが指に引っかかる。

（落日まで）

（嘘を返す）

――返す、って何だ。

嘘は吐いたら終わるものだと思っていた。

耳が痛いからじゃない。

吐いた瞬間に、世界が汚れるからだ。

でも今は。

ちりん。

吐いても痛くない。

汚れが鈴に変わる。

それが、いちばん気持ち悪い。

---

「兄ちゃん、起きてる？」

扉の隙間から、ミラの声が入ってきた。

「起きてます」

言った瞬間、首元が鳴りそうで身構える。

――鳴らない。

ミラは嘘をついていない。

だから、安心した……と思った自分が嫌だった。

ミラが部屋に入ってくる。

パンを二枚、片手に持っている。

いつも通りの顔。

「朝。バルドが呼んでる」

「……落日まで、ですよね」

「うん。落日まで」

ミラはパンをかじりながら、ノアの首元をちらりと見た。

「それ、まだ鳴る？」

「……鳴ります」

ちりん。

答えの代わりみたいに鳴った。

ミラが眉を寄せる。

「うわ。返事する首輪、嫌」

「……僕もです」

「嘘ついた？」

「……」

言い返せない。

嫌だ。

でも――同時に、楽だ。

外の嘘の洪水を、全部鈴に変えてくれるなら。

喉を縫われても、耳が守られるなら。

（楽だと思うな）

ノアは自分に言い聞かせた。

---

一階のカウンター前。

セリアが白い小瓶を二つ並べて待っていた。

誓約石の粉。

雪みたいな白。

「追加です。……市の外でも、粉は効きます。ただし」

セリアは目を伏せて言う。

「鈴守には、完全には効きません」

「分かってる」

バルドが短く答えた。

嘘のない声。

その“硬さ”が、今は救いだった。

バルドはノアを見る。

「行くぞ。今日は“嘘”を仕入れる」

「……仕入れる」

「盗むじゃない。買うでもない」

バルドは外套の裾を指で弾いた。

「“食わせる”。首輪にだ」

ちりん。

首元が、嬉しそうに鳴った気がして、ノアは吐き気を堪えた。

バルドが続ける。

「耳を当てるな。聞き分けようとするな。――鈴が邪魔をする」

「……はい」

「そして」

バルドの目が細くなる。

「軽い嘘を自分で吐くな。首輪は利息を欲しがる。お前が吐けば吐くほど、首は楽になる。……楽は、餌だ」

ノアは頷いた。

嘘をつけない頷き。

ミラが小さく言う。

「でもさ、兄ちゃん。楽にならないと死ぬ時もあるよ」

嘘がない。

だから、刺さる。

---

ギルドの裏口を出た瞬間、王都の空気が刺さった。

冷たい。

乾いている。

そして――うるさい。

きぃん。

ぼん。

ざり……。

嘘の笛、嘘の太鼓、嘘の擦れた弦。

（来た）

ノアは反射で肩をすくめた。

首元の欠片を握りしめる――より早く。

ちりん。

鈴が鳴った。

きぃん、が。

ぼん、が。

ざり……が。

鈴の薄い金属音の向こうで、ぼやけた。

耳が痛いはずなのに、痛みが一段だけ丸くなる。

（……楽だ）

喉の奥が、甘くなる。

息が、深く入る。

ノアは歯を食いしばった。

（楽だと思うな）

（これは、借りだ）

ミラが横から覗き込む。

「顔、戻った」

「戻ってません」

「戻ってる。さっきより吐きそうじゃない」

ノアは否定できなかった。

---

紙の匂いが濃くなっていく。

古いインク、濡れた糊、煤。

通りの壁には、貼り紙。

噂の切れ端。

誰かの人生の切り抜き。

ぎぃ……。

紙が、頭の中で鳴った。

虚言蟲の音。

（ここだ）

バルドが、露店のひとつの前で止まった。

小さな台の上に、紙束。

薄い冊子。『真実』と題字が踊っている。

売り子の男は笑って言った。

「お客さん、良い噂あるよ。銀の百合が――」

ちりん。

鈴が鳴った。

男の言葉に混じっていた笛が、途中で折れる。

折れて、鈴の余韻に吸い込まれる。

ノアは息を呑んだ。

（今、食った）

（俺の首が、こいつの嘘を）

売り子の男は気づかない顔で続ける。

「――少年の捜索、“書類”が回ったらしい。隊長が本気だってさ」

無音。

真実。

ノアの胃が縮んだ。

鈴は鳴らない。

（……本当の方が、刺さる）

バルドが売り子を見下ろす。

「虚言蟲を扱ってるか」

売り子の笑みが固まった。

「何の話だい？　虫？　俺は紙しか――」

ちりん。

また鳴った。

ノアの首の糸が、わずかに緩む感触がした。

縫い目が一針ほどほどけたみたいに。

（……利息）

（嘘を食った分だけ、緩む）

バルドが紙束を指先で弾く。

「紙しかない？　……なら、この糊の匂いは何だ」

売り子の目が泳ぐ。

「糊は……普通の、だよ」

ちりん。

三度目の鈴。

今度は高く、軽かった。薄い嘘。

売り子は観念したみたいに肩を落とす。

「……裏だよ。裏路地の古書店。そこに行けば」

無音。

真実。

（……嘘と真実を混ぜてる）

ノアの耳は、もう区別できない。

嘘の笛が鳴っても、首元の鈴が叩き潰す。

バルドは売り子に銀貨を一枚投げた。

「口止め料だ。――嘘で儲けてるなら、嘘で払え」

売り子は銀貨を掴み、黙った。

ノアの首元が、ちりん、と小さく鳴った。

まるで「もっと」と言うみたいに。

---

裏路地に入った瞬間、鎧の音が近づいた。

じゃり。

じゃり。

銀の百合。

ノアの背筋が凍った。

反射で「黙れ」が喉の奥まで上がる。

――出しかけたところで。

バルドが腕を引いた。

「下を見るな。歩け」

嘘のない命令。

だから身体が動く。

角を曲がった先に、二人の騎士。

白い紋章。硬い目。

「待て。ギルドの外套だな」

騎士の声は平坦だった。

嘘の音が……分からない。

鈴が邪魔をする。

バルドが回収札を見せた。

「ギルドの雑務依頼だ。貼り紙回収」

「少年の捜索をしている。顔を見せろ」

騎士の視線が、ノアに刺さる。

無音の針。

真実の警戒。

ノアは、顔を上げるのが遅れた。

（見られたら終わる）

（でも、嘘は吐けない――）

違う。

今は吐ける。

首元の鈴が、ちりん、と鳴った。

（……吐ける）

（痛くない）

喉が勝手に動いた。

「……僕は、探している少年じゃありません」

ちりん。

鈴が高く鳴った。

耳が痛くならない。

代わりに、喉の縫い目が一針ゆるむ。

息が、少しだけ楽になる。

（……今のが）

（俺の嘘）

ノアは、自分が吐いた嘘を飲み込めなかった。

飲み込めないのに、痛くない。

騎士はノアの顔を一度見て、眉を動かした。

「……行け。だが、怪しい動きをしたら拘束する」

「承知した」

バルドの返事に嘘はない。

三人は、歩幅を崩さず通り過ぎた。

角を曲がった瞬間、ノアの膝が笑った。

ミラが小声で言う。

「兄ちゃん、今の……」

「……言うな」

バルドが短く切った。

嘘のない刃。

ノアは口を閉じた。

（俺は、嘘で助かった）

（首輪が、俺の嘘を食った）

吐き気が遅れてくる。

でも、首元は少し楽で――その“楽”がいちばん怖い。

---

古書店は、表向きはただの埃の匂いだった。

扉を押すと、店の鈴が鳴る。

ちりん。

――首元の鈴と、区別がつかない。

ノアの背筋が冷えた。

（どれが俺の鈴だ）

（どれが店の鈴だ）

（どれが嘘だ）

棚の影から、男が顔を出した。

インクの染みた指。

半分だけの仮面。

市で見た顔。

「いらっしゃい。……おや」

男の声には、嘘の鈴が混ざる。

ちりん、ちりん、と軽い。

「神聴の子だ」

無音。

真実。

ノアの喉が詰まる。

バルドが前へ出る。

「虚言蟲を撒いてるのは誰だ」

男は肩をすくめた。

「俺は売ってるだけ。……昨日も言ったよね？」

ちりん。

嘘。

なのに、どこが嘘か分からない。

鈴が全部同じ音で鳴る。

男の視線が、ノアの首元へ落ちる。

「……ああ。首輪、付いたんだ」

無音。

真実。

ノアは外套の襟を掴んだ。

黒い糸が、くすぐるように動く。

男が、楽しそうに言う。

「仕入れに来たんだろ？　嘘。――落日までに必要なんだ」

無音。

真実が、並べられる。

逃げ場がない。

ミラが、短刀の柄に指を置く。

「ねえ。あんた、親切だね。嫌」

男は笑う。

「親切じゃない。商売だ」

ちりん。

嘘。

男が棚の奥から一枚の紙を取り出した。

母の名。

リディア。

黒々と。

ぎぃ……。

紙が鳴る。

頭の中が軋む。

男が囁いた。

「これ、まだ増えるよ。今日も増える。明日も増える」

無音。

真実。

（やめろ）

男の指が、紙の端を叩く。

「止めたい？」

ちりん。

甘い嘘。

「止めたいなら、簡単だ。君が一つ、大きい嘘を吐けばいい」

ノアの喉が熱くなる。

（嘘を吐けば）

（鈴が吸う）

（痛くない）

（首が楽になる）

男が、まるで“真実”みたいに言った。

「――リディアは真犯人だ」

ちりん。

首元が、高く鳴った。

喉の縫い目が、きゅっと締まる。

催促。

餌。

ノアの視界が白くなる。

（言ったら）

（母は都で、また殺される）

（でも言わなきゃ）

（俺が、回収される）

バルドの声が、刃みたいに落ちた。

「――ノア。見るな。聞くな。口を閉じろ」

嘘のない命令。

ノアは唇を噛んだ。

血の味がした。

男の笑いが、店の埃に混ざる。

ちりん。

「選べる顔だね。……落日までに、答えを持ってきな」

棚の影が、さらに濃くなった。

外で、鎧の音がした。

じゃり。

銀の百合。

ノアの首元の鈴が――

ちりん、と一拍だけ高く鳴った。

（……来る）

扉の外の足音が、まっすぐこの店へ向かってくる。

嘘の都が、静かに牙を剥いた。