ちりん。

誓約室の扉の前で、首元が鳴った。

耳じゃない。喉の下、外套の内側。皮膚のすぐ近くで、鈴が呼吸に合わせて小さく揺れている。

そして――

ぎぃ……。

誓約の静けさのはずの廊下に、壊れたオルガンみたいな“嘘”が滲んだ。

「いい取引だね。――利息だけで一日買えるなんて」

扉の影から、リュシアンが現れた。

声は柔らかい。笑い方も丁寧だ。

なのに、耳の奥が削られる。

（ここにいるだけで、汚れる）

バルドが一歩前へ出る。背の高い影が、リュシアンを覆い隠す。

「……ここはギルドだ。勝手に入るな」

「勝手に入ったつもりはないよ」

ぎぃ……が、薄く鳴った。

“つもり”の部分だけ、濁りがある。

ノアがその濁りを掴もうとした瞬間――首元が鳴った。

ちりん。

鈴が、嘘の和音の上にかぶさる。

音の輪郭が、鈴の中へ引きずり込まれるみたいに崩れた。

（……え？）

ノアは息を止めた。

今、嘘の位置が――分からない。

背後で、小さな足音が止まる。

「ギルドマスター……！」

セリアだった。両腕に黒い木箱を抱えている。

芯の欠片が入った箱だ。重さに肩が震えているのに、声は澄んでいる。嘘がない。

バルドは振り向かずに言う。

「来るなと言ったはずだ」

「……すみません。でも、今は――」

セリアの視線が、ノアの首元に落ちる。

鈴が、ちりん、と鳴った。

「誓約室なら、芯を出せます。ホールで出せば“呼ぶ”と……」

「分かっている」

バルドは短く答え、扉を押した。

---

誓約室の空気は、冷たい。

石と鉄と、蝋の匂い。

吸い込むだけで舌が乾く、喉が重くなる匂いだった。

部屋の中央には白い石の台座がある。天秤の紋章。

近づくだけで、嘘が喉で詰まる感覚が増す。

（……ここなら）

ノアは反射で期待した。

嘘の笛も太鼓も、ここでは薄くなる。いつもそうだった。

――なのに。

ちりん。

首元の鈴だけが、誓約の内側でも平然と鳴った。

誓約が嘘を殺しても、鈴は嘘じゃない顔をして残る。

リュシアンは、当然のように室内へ入ってきた。

台座から半歩、いや一歩。距離を測っているみたいに、慎重に立つ。

「安心して。ここで契約を迫るつもりはない」

ぎぃ……。

（嘘だ）

ノアがそう思った瞬間――また鈴が鳴った。

ちりん。

ぎぃ……が、途中で折れて、鈴の余韻に変わる。

嘘が“鈴”に化ける。耳が、判別できない。

ノアの背筋が冷えた。

（俺の耳が……）

（俺の耳が役に立たない）

ミラが、フードの影からノアを見上げる。

「……兄ちゃん、今の、聞こえた？」

「……聞こえた。けど」

ノアは喉を鳴らした。言葉が出にくい。誓約室の圧だ。

「嘘が、鈴になった」

バルドの目が細くなる。

「首輪が食ったか」

リュシアンは楽しそうに頷いた。

「そう。首輪は“嘘”を食う。利息としてね」

「利息だと？」

バルドの声が、さらに低くなる。

「借りは残る。首輪も残る。――利息だけで一日買えたのは、君たちが置いた嘘が良かったからだ」

ミラの肩が、ほんの一瞬だけ跳ねた。

ノアも思い出す。扉の外。夜気。鈴守の前。

ミラの声。

『私、ぜんぜん怖くない』

きぃん、という薄い笛が鳴るはずだったのに、鈴が叩き潰した。

痛みが減って、糸が退いた。

あれは――利息だった。

「……あの欠片」

バルドが言った。ノアの外套の内側を顎で示す。

「お前が渡した誓約石だな。最初から鈴守の糸を食わせる気だった」

リュシアンは否定しない。

否定しないまま、言葉を選ぶ。

「“食わせる”は言い方が悪いね。……君は欲しかったんだろう？　少しだけ効く欠片。少しだけ楽になる静けさ」

その言葉には、嘘の音がない。

真実は無音で刺さる。

ノアは外套の襟を掴み、欠片の縁を指先でなぞった。

黒い染み。黒い糸。ぬるり、と生き物みたいに動く。

（餌だ）

（静けさは餌だ）

「目的を言え」

バルドが机代わりの小棚に粉の瓶を置く。白い砂がさらりと鳴る。

誓約石の粉。嘘を殺す雪。

リュシアンはノアを見る。

「返済には“嘘”が要る。君は嘘が吐けない」

ノアの喉がきゅっと縮んだ。

（それを言うな）

（それを言われたら、逃げ場がない）

リュシアンが続ける。

「でも、今は――嘘が吐ける」

ノアは反射で首を振りかけた。

その瞬間、首元が鳴る。

ちりん。

喉が引かれる。縫い目が、締まる。

「君が嘘を吐けば、鈴が吸う。耳は痛まない。……痛みが減るってことは、君にとって“ご褒美”だ」

ちりん。

甘い音が、喉の裏を撫でた。

気持ち悪いのに、身体が少しだけ楽になるのが分かる。

（やめろ）

（それは、俺が一番欲しいやつだ）

バルドの手が、ノアの襟を掴んだ。

「ノア。聞くな。……耳を信じるな」

「え……？」

「首輪は嘘を鈴にする。鈴になった嘘は、聞き分けられない。――お前の耳が鈍る」

嘘が聞こえない。

静けさ。

望んだはずのもの。

なのに、胸が冷える。

（静かになったら）

（俺は、殺される）

ミラが、唇を噛んだ。

「……ごめん。私が嘘を置いたせいで」

「違う」

ノアは首を振った。

違わない。けど、違うと言いたい。

ミラの声は、この都で初めての“救い”だった。

嘘の音がしない声。濁りのない音。

その救いが、薄い笛になって残っているのが――痛い。

ノアは息を吸った。

「……ミラ。怖かったんですか」

ミラは笑わなかった。

フードの影の目が、真っ直ぐ揺れた。

「怖いよ。ずっと」

嘘の音がない。

真実が、無音で刺さる。

「でも、怖いって言ったら、兄ちゃんが止まると思った。だから嘘をついた」

ノアは返せなかった。

止まるかもしれない。止まったら回収される。

バルドが咳払いして、空気を切る。

「話は後だ」

嘘のない現実が、短く落ちる。

「落日まで時間は買った。だが、解決じゃない。返済は市でしかできない。――首輪も市でしか外れない」

リュシアンが頷く。

「そう。最初から決まってる。返す場所も、返す形も」

バルドが睨む。

「返す嘘がない」

「あるよ」

リュシアンは軽く言った。軽いのに、重い。

「都中に溢れてる。嘘は歩いてる。――首輪は食う。食わせれば、糸は緩む」

ノアは思った。

（嘘を集める）

（誰かの嘘を食わせる）

（それで、生き延びる）

母の声が、頭の奥で反響する。

『正しさは人を救うけど、同時に、あなたを殺すわ』

正しさじゃない。

でも――生きたい。

バルドが言い切った。

「やるなら、相手を選べ」

ノアの目を、まっすぐ見る。

「噂屋だ。守備隊だ。嘘で飯を食ってる奴らから、嘘を取れ。――誓約で縛るな。『黙れ』は言うな」

ミラが小さく呟く。

「嘘泥棒……」

「返済だ」

バルドは即答した。

リュシアンが、満足そうに笑った。

笑い声は綺麗で、鈴だけが鳴る。

ちりん。

その音が、腹の底を撫でる。

静けさが、餌みたいに甘い。

バルドが背を向け、扉へ歩き出す。

「行くぞ。……落日までに“嘘”を用意する」

ノアも歩き出そうとして、足が止まった。

耳が、何も拾わない。代わりに、首元だけが鳴る。

ちりん。

リュシアンが、最後に言った。

「ノア。明日までに返せる嘘が用意できなかったら――君は回収される」

無音。真実。

次に、同じ優しさで続けた。

「でも大丈夫。君はもう、嘘が吐ける」

ちりん。

鈴だけが鳴った。

ノアの耳は、何も言わなかった。

（……どっちだ）

（今のは、嘘か、真実か）

答えが分からないまま、鈴の余韻が喉を縫う。

静けさが、少しだけ気持ちよくて――その気持ちよさが、いちばん怖かった。