ちりん。

扉の向こうの鈴は、嘘じゃない。

そう思った瞬間、首が引かれた。

ちりん。

喉の皮が内側から縫われるみたいに、鈴が鳴る。ノアは息を吸い損ね、膝が揺れた。

「――嘘を返せ」

低い声。鈴が先に届く。

ホールの空気が固まる。酒と汗の匂いだけが残る。冒険者たちの視線が刺さる。嘘はない。だから痛い。

ノアの口が勝手に形を作った。

（黙れ）

その瞬間、指が口を塞いだ。

ミラの手。細くて冷たい。フードの影から、目だけが光る。

「言うな、兄ちゃん」

「……っ」

声が出ない。鈴が鳴った。ちりん。

バルドの声が重く落ちた。

「――いい。喋るな。口を閉じろ」

嘘のない命令。だから身体が従う。ノアは唇を噛んだ。血の味がした。

扉が、どん、と叩かれる。

どん。

どん。

鈴の音より重い。木が軋む。金具が悲鳴を上げる。

「嘘を返せ」

ちりん。

首元の鈴が応えるみたいに鳴った。黒い糸が、外套の内側でうごめく感触。喉へ向かって縫い目を作ろうとする。

（引っ張られてる）

縄じゃない。真実みたいな糸だ。

バルドが一歩前へ出て、ノアの襟を掴んだ。

「引かれるな。――踏ん張れ」

背中の革が軋む。ノアは壁に肩を当て、必死に踏ん張った。

ミラが舌打ちする。

「切れない？」

短刀の刃が、黒い糸に触れた。

ぎっ。

刃が滑った。糸は、刃の“正しさ”を拒むみたいに、しなって戻る。

「うわ、最悪」

ミラが顔をしかめる。嘘のない本音。

バルドがカウンターの方へ目配せした。

「セリア！」

「はい！」

セリアが駆けてくる。顔色は白いのに、声は澄んでいる。嘘がない。

彼女の腕に、黒い木箱。重そうで、両腕が震えていた。

「……芯です。支部の誓約石、芯の欠片」

箱の蓋が開く。

白い。冷たい。掌の倍はある石片。天秤の紋章。見ているだけで、喉が乾く。

嘘が喉で詰まる。あの感覚が、空気に満ちていく。

（……これが、ギルドの芯）

セリアが唾を飲み込む。

「ギルドマスター、ここに置けば――」

「置くな」

バルドは即答した。

「ここで芯を出せば、外の連中が“芯”を嗅ぐ。……呼ぶべきじゃないものまで呼ぶ」

嘘がないから、理由を聞けない。

バルドは扉を見る。

扉の隙間から、鈴が鳴る。

ちりん。

「――出る」

バルドが言った。

ノアの喉が鳴る。

「……出るって」

「ここで壊されるよりマシだ。ギルドは市場じゃない。だが、門でもない。――交渉はする」

交渉。嘘がない場所で。

セリアが息を呑む。

「でも、外で――」

「芯は出すな。粉を持て」

バルドは布袋を叩く。小瓶が鳴った。白い砂。誓約石の粉。

ミラが笑った。

「交渉って言っても、相手が鈴だよ」

「黙れ」

バルドの言葉は刃みたいだ。嘘がないから、笑えない。

バルドが扉へ手を伸ばした。

ノアの首元の鈴が、ちりん、と高く鳴った。

（来る）

扉が開く。

冷たい夜気が流れ込む。外の嘘の笛が、太鼓が、擦れた弦が、一斉に耳の奥を叩いた。

――痛い。

なのに、首元の鈴が同じ場所で鳴って、針が少しだけ丸くなる。

全部じゃない。少しだけだ。

（……？）

ノアは息を吸った。痛いけど、さっきより息が入る。

外に立っていたのは二人。

黒い外套。白い仮面。口元に縫い付けられた鈴。

息をするたび、ちりん、と鳴る。

嘘の音はしない。

代わりに、鈴が嘘そのものみたいに響く。

鈴守の一人が、ノアを指差した。

「嘘を返せ」

鈴が先に届く。言葉は後から追いかけてくる。

バルドが一歩前へ出る。扉の敷居の上。ギルドの内と外の境目。

「ここはギルドだ。回収をするなら、手続きを踏め」

鈴守が首を傾げた。

「手続き？」

「誓約」

バルドが短く言う。

鈴守の仮面が、わずかに揺れた気がした。

「誓約は、嘘を殺す」

「ここでは嘘は通貨じゃない。――それだけだ」

バルドは粉の瓶を軽く持ち上げた。見せつけるように。

鈴守の鈴が、ひとつだけひきつった。

ちりん。

（効くんだ）

効く。けれど、止まらない。鈴守は嘘じゃない“掟”で動いている。

もう一人が言った。

「掟を踏んだ。借りが出来た」

借り。

その言葉は、無音で刺さる真実だった。

ノアの首元の鈴が、ちりん、と鳴る。

（借り）

（だから、首輪）

バルドが言った。

「何を借りた」

鈴守は一拍置いた。

「市の嘘」

バルドの眉が動く。

「市の嘘？」

「誓約を撒いた。嘘の虫を黙らせた。――嘘を奪った」

奪った。

ノアの胃が縮む。

（奪ったのは、噂だ）

（母の名前を殺す噂だ）

でも、相手にとっては“都を回す嘘”。

鈴守が続ける。

「返せ。嘘を」

バルドは息を吐いた。

「返す方法は」

鈴守の口元の鈴が鳴る。

ちりん。

「嘘をひとつ置け」

ノアの背中に汗が走った。

（嘘を）

（ここで）

無理だ。

ギルドの敷居に誓約がある。ここで嘘を吐けば、舌が絡む。

ミラが横から前に出た。

「じゃあ、置くよ。嘘」

バルドが低く言う。

「……中で言うな」

「わかってる」

ミラは扉の外へ、半歩だけ出た。

夜気の中。誓約の圧が薄くなる。

ノアの耳が、嫌な予感で熱くなる。

ミラが鈴守を見上げる。

「じゃ、ひとつ」

ミラは一度だけ息を止めた。

フードの影のまま、笑わない顔で口を開く。

ノアは反射で耳を塞ぎそうになって、指を止めた。

（聞くしかない）

ミラが言った。

「私、ぜんぜん怖くない」

きぃん。

薄い笛。

嘘の音。

ノアの奥歯が軋んだ。耳の奥が熱い。吐き気が込み上げる――はずなのに。

ちりん。

首元の鈴が、嘘の笛を上から叩いた。

音が、笛じゃなく鈴に変わる。

（……吸われた？）

ノアは息を吸った。

痛みが、ほんの少しだけ減っている。

鈴守の鈴が、ひとつ鳴った。

ちりん。

そして、ノアの首元の鈴が――一拍、遅れて鳴った。

ちりん。

黒い糸が、喉から少しだけ退いた。縫い目が緩む。

ミラが肩をすくめる。

「ほら。置いた」

バルドの目が細くなる。

「……お前」

ミラはバルドを見ない。

「言ったでしょ。後で説明するって」

嘘のない声だった。

鈴守が言う。

「利息だ」

利息。

その言葉も、真実だった。

「借りは残る。首輪は残る。――返す場所は市だ」

ノアの喉が鳴った。

「……いつまで」

言いかけた瞬間、鈴が鳴る。ちりん。

鈴守が答えた。

「明日の落日まで」

落日。

時間が決まる。

真実は、無音で刺さる。

鈴守はバルドを見た。

「ギルドが庇うなら、ギルドの借りになる」

バルドが笑わないまま言った。

「庇う。――だが、借りは俺が背負うものじゃない。本人が返す」

鈴守が首を傾げる。

「本人は、嘘が吐けない」

ぎくり、とノアの心臓が跳ねた。

（知ってる）

（こいつらは、知ってる）

鈴守は続ける。

「なら、連れていく」

ミラの短刀の柄が、きし、と鳴った。

バルドが粉の瓶を握り直す。

白い砂が揺れた。誓約の雪。

鈴守の鈴が、ひきつった。

ちりん。

「――掟は、取引も許す」

鈴守は低く言った。

「落日まで。返済があれば、回収はしない」

回収。

その言葉が、喉の裏を冷やす。

バルドは一拍置いて言った。

「いい。落日までだ」

鈴守は頷いた。

「嘘を返せ」

最後に、それだけを残して、二人は夜の闇へ溶けるように下がった。

扉が閉まる。

ギルドの匂いが戻る。麦酒。汗。革。皿の音。

嘘のない喧騒。

――なのに。

ちりん。

首元の鈴だけが残った。

ノアは外套の内側へ手を突っ込み、黒い糸の感触を確かめる。

まだいる。

緩んだだけだ。

ミラが、背中を向けたまま言った。

「ごめん。兄ちゃん」

ノアの喉が鳴る。

謝罪に、嘘はない。

だから余計に刺さる。

「……どうして」

ノアが言うと、鈴がちりん、と鳴った。

催促みたいに。

ミラは振り向いた。

フードの影の目が、真っ直ぐだった。

「嘘は、必要な時がある」

「……僕の耳は」

「知ってる」

ミラは即答した。

「だから、今までつかなかった。兄ちゃんの前では、つきたくなかった」

ノアは何も言えなかった。

（嘘がないだけで）

（この子の声は、救いだった）

その救いが、今、薄い笛になって残っている。

バルドが二人の間に割って入る。

「今は話すな。――落日まで時間は買った。だが、解決じゃない」

嘘のない現実。

「誓約室へ行く。芯を戻す。首輪を封じる準備をする」

「封じるって……」

ノアが言いかけると、バルドが睨んだ。

「喋るな。言葉を削れ」

嘘のない命令。だから、ノアは口を閉じた。

階段へ向かう。

ホールの冒険者たちが道を開ける。

視線に嘘はない。

ただ、警戒の真実が刺さる。

その刺し針の中で、ノアは気づいた。

（さっき）

（ミラの嘘）

（痛くなかった）

首元の鈴が、嘘の笛を鈴に変えた。

（……この首輪は）

（嘘を奪う）

（俺の耳からも）

静けさは、餌だ。

餌は、首輪だ。

誓約室の扉の前で、バルドが立ち止まった。

「ノア」

ノアは顔を上げる。

「お前が“黙れ”と言えば、借りは消えるかもしれない。――だが、それは真実を切る。都を切る。ギルドも切る」

バルドの声は硬い。

「落日まで、言うな。……言ったら、戻れなくなる」

ノアは頷いた。

嘘をつけない頷き。

その時。

首元の鈴が、ちりん、とひときわ高く鳴った。

そして、耳の奥で――

ぎぃ……。

壊れたオルガンの嘘が、誓約の静けさの中に滲んだ。

ノアの背筋が凍る。

（……ここに）

（もう、いる）

扉の影から、優しい声が笑った。

「いい取引だね。――利息だけで一日買えるなんて」

ぎぃ……。

リュシアンが、笑っていた。