ちりん。

首元で、鈴が鳴った。

耳じゃない。

喉の下、外套の内側。

皮膚のすぐ近くで、嘘が鈴の形をして揺れている。

ノアは振り返れなかった。

振り返ったら――言ってしまう気がした。

「黙れ」と。

背後から、優しい声が落ちてくる。

「おかえり。――やっぱり噂屋は君を好きだね」

ぎぃ……。

壊れたオルガンの嘘が、夜の路地に滲んだ。

誓約石の欠片を首に掛けているのに、薄くならない。

むしろ、輪郭がはっきりする。

（リュシアン）

ミラが、ノアの前に半歩出た。

短刀の柄に指を置く。

「好きって言葉、便利だね。相手が嫌がってても言える」

「君は手厳しい」

「嘘じゃないし」

ミラの声に嘘はない。

軽いのに、逃げ場がない。

バルドが、空気を切るみたいに一歩前へ出た。

「用件を言え。……ここは市じゃない」

「市じゃなくても、都は同じさ。嘘が歩いてる」

リュシアンの笑いに、ぎぃ……が混ざる。

ちりん。

鈴が鳴るたび、ノアの喉がきゅっと縮む。

声を出す場所が、縫われているみたいに。

ノアは外套の内側へ手を突っ込み、白い欠片を掴んだ。

リュシアンが渡した“少しだけ効く”誓約石。

冷たいはずなのに、ぬるい。

指先に、湿った黒が絡む。

黒い染み。

黒い糸。

糸は欠片の縁から、するり、と這い出していた。

細く、しつこく、喉へ向かって縫い目を作ろうとするみたいに。

ちりん。

（首輪だ）

バルドの目が細くなった。

「……付いたな。鈴守の糸」

ミラが顔をしかめる。

「やだ、それ。名前からして嫌」

リュシアンが穏やかに言った。

「市に誓約を持ち込んだ。粉まで撒いた。嘘の虫も黙らせた。――掟を踏んだんだよ」

言葉に嘘はない。

だから、胃が縮む。

「掟を破った客には、首輪が付く。目印。追跡。回収」

「回収って……」

ノアが言いかけると、鈴がひとつ鳴った。

言葉を選ぶだけで、催促されている気がする。

リュシアンが、ノアの手元を見て笑った。

「返すんだ。嘘を」

（嘘を返せ）

市の入口で言われた。

出口でも言われた。

嘘が鍵で、嘘が通貨で、嘘が掟。

（俺には無理だ）

（嘘をついた瞬間、耳が俺を殴る）

バルドがノアの手首を掴んだ。

「触るな。……噛まれる」

「噛む？」

「誓約を食う。喉も食う」

短く、嘘のない断言。

ノアは息を止めた。

（誓約を食う）

（だから、誓約石に付いた）

（だから、鈴が鳴る）

路地の奥で、ざり、と足音がした。

湿った弦を引きずる音。

市で聞いた足音。

近い。

ミラが囁く。

「……来る」

バルドが歯を噛んだ。

「ここで外す。ギルドに持ち込めば、ギルドまで引っ張る」

ノアの背筋が冷える。

（セリアが）

（誓約石が）

（ギルドの静けさが、汚れる）

バルドは布袋から小瓶を取り出した。

白い砂――誓約石の粉。

瓶の口を開け、ノアの首元へそっと振りかける。

ふわり。

冬の粉雪みたいに、白が舞った。

ちりん。

鈴が、一拍だけひきつった。

バルドはナイフを抜き、黒い糸へ刃を当てた。

ぎ、と刃が滑る。

切れない。

糸が、刃の“真実”を拒んでいるみたいだった。

バルドが、低く吐き捨てる。

「……チッ」

そして、ノアを見る。

「ノア。黙らせろ。――“嘘だけ”でいい。余計なものに触れるな」

余計なもの。

真実。

ノアは唾を飲み込んだ。

（嘘だけ）

（嘘だけ黙らせれば――）

ノアは息を吐いた。

「……嘘だけ、黙れ」

吐息みたいな声。

空気が、すっと冷える。

――なのに。

ちりん。

鈴が、普通に鳴った。

ノアの視界が白くなる。

（止まらない）

（嘘じゃない？）

バルドの眉が動く。

「……掟だ」

リュシアンが、楽しそうに頷いた。

「そう。これは“嘘”じゃなくて“借り”だ。鈴守の真実」

真実。

無音で刺さる言葉。

ノアの喉の奥が熱くなる。

（じゃあ、外すには――）

（“嘘だけ”じゃ足りない）

（“黙れ”が必要だ）

“嘘だけ”を外せば、真実が消える。

あの日、貼り紙の一文が消えたみたいに。

一瞬、世界が軽くなる。

その軽さが、気持ちよくて。

その気持ちよさが、怖い。

ノアの口が、勝手に形を作りかけた。

「……」

バルドの指が、襟を掴んで締める。

「――言うな」

嘘のない命令。

だから、喉が閉じた。

路地の奥の足音が、また近づく。

ざり。

ミラがノアの腕を引いた。

「兄ちゃん。今は走る。説明は後で」

ノアはミラを見た。

（後で）

（後でって、いつだ）

薄い笛が、胸の奥で一瞬だけ鳴った気がした。

――ミラの嘘の残り香。

でも、今は掴めない。

バルドが言い切る。

「戻るぞ。誓約室で封じる。……追わせるなら、ギルドの中の方がマシだ」

三人は走った。

嘘の笛が刺さる。

嘘の太鼓が腹を叩く。

嘘の擦れた弦が歯の裏で鳴る。

その上に、鈴が混ざる。

ちりん。

ちりん。

首元が、引きずられているみたいだった。

---

ギルドの裏口が開いた。

扉の向こう。

麦酒の匂い。革の匂い。皿の音。

嘘のない喧騒。

嘘の笛が、すっと遠のく。

太鼓も、弦も。

――なのに。

ちりん。

鈴だけが残った。

ノアの背筋が凍る。

（誓約の中でも鳴る）

（これ、誓約の外側にいる）

バルドが低く言った。

「セリアを呼べ。……芯を出す」

「はい！」

近くにいた職員が駆ける。

冒険者たちがこちらを見る。

視線に嘘はない。

ただ、警戒の真実が刺さる。

ノアは首元の鈴を握りしめた。

握ったところで、音は止まらない。

（言えば楽になる）

（言ったら戻れない）

階段の方へ向かおうとした、その瞬間。

表の扉が、外から叩かれた。

どん。

どん。

どん。

鎧の音じゃない。

――鈴の音だ。

ちりん。

ホールの空気が、一段冷えた。

バルドが扉の方を睨み、吐き捨てる。

「……来やがったか」

扉の向こうから、低い声が落ちた。

鈴が先に届く。

ちりん。

「嘘を返せ」

ノアの喉が鳴った。

返せ。

嘘を。

借りを。

静けさを。

そして――もし言えば、真実を。

ノアの口が、勝手に形を作った。

（黙れ）

（……）