鈴の音が、いくつも消えた。

地下の熱が、息を止めたみたいに固まる。

赤い灯は揺れているのに、揺れが鈍い。

ざり。ざり。

湿った弦を引きずるような足音が、輪になって近づいてくる。

フードの影。顔のない人形みたいな群れ。

ノアの喉の奥に、さっき言いかけた「だ」が、まだ引っかかっていた。

口を開けば、続きを言ってしまう。

襟を掴んでいるのはバルドだ。

逃げるな。喋るな。そう言われている気がした。

「さあ。証明してよ」

半面の仮面の男が、楽しそうに両手を広げた。

ちりん、と鈴みたいな嘘が鳴る。

「君が“黙れ”と言えば、真実は消える」

その言葉だけ、鈴が鳴らない。

無音の針が胸に刺さる。

（やめろ）

真実は反論しない。

だから、広がる。

バルドの指が強くなる。

「――言うな」

嘘のない命令が、喉を縛った。

ノアは歯を食いしばる。

唇の裏が切れて、血の味がした。

その時。

人の波の奥で、腐った和音が笑った。

ぎぃ……。

「いいね。その顔。……選べる顔になってきた」

優しい声。

耳の奥を削る、壊れたオルガン。

（リュシアン）

見たくないのに、見てしまう。

灯の向こう、壁にもたれかかる影。

輪郭だけが嘘みたいにぼやけている。

ミラがノアの前に半歩出た。

「ねえ。証明ってさ、料金いる？」

「市は親切だよ。見せてくれるなら、ただだ」

ちりん。

甘い嘘。

ミラは笑わない。

「ただで人を見世物にするの、悪趣味」

「趣味じゃない。仕事だ」

鈴がもう一度鳴った。

ざり、ざり。

輪が狭くなる。

一番近いフードの影が腕を伸ばしてきた。

ノアは反射で一歩下がり、首元の欠片に指が触れた。

外套の内側。少し大きい白い欠片――“甘い救い”。

（……楽だ）

楽だと思った瞬間が、怖い。

「来い」

バルドが短く言った。

袖の内側から小瓶を取り出す。

白い砂。誓約石の粉だ。

「本物ほど強くない。だが、吸い込ませれば――」

言い終えるより先に、バルドは瓶の口を開け、粉を空へ放った。

ふわり。

白い雪が舞う。

赤い灯に照らされて、夜に降る粉雪みたいに見えた。

――ちりん。

鈴が、ひとつだけ欠けた音を立てた。

甘い音じゃない。金属が裂けるみたいな尖った音。

フードの影たちが、同時に咳き込む。

「……っ、く……」

口は動くのに、声が出ない。

舌が絡む。

ギルドの“静けさ”が、薄くここに降った。

ざわ、と市の空気が揺れた。

「誓約……？」

誰かが言いかけて、言えなくなる。

嘘の鈴が、あちこちでひきつる。

仮面の男の目が、初めて細くなった。

「……おい。ここでそれは――」

言い切れない。

喉が詰まる。

（効いてる）

粉は嘘を殺す。

虫だけじゃない。喉の中の嘘も。

ざり、ざり。

輪の一人が無言で飛びかかってきた。

声が出ない分、動きが早い。

ミラが腰の短刀を抜いた。

刃が光った瞬間、ノアの耳の奥で別の音が鳴った。

ぎぃ。

紙が擦れる音。

インクが骨を擦る音。

（……人間じゃない）

フードの影の袖口から、黒い糸が伸びていた。

床を這い、柱を這い、仮面の男の足元へ繋がっている。

操り糸。

白い粉が糸に付着すると、糸がぴん、と跳ねた。

湿った弦が震える。

「っ――」

仮面の男が反射で手を引く。

糸が緩み、影がぐらりと崩れた。

フードの下。

見えたのは、人の顔じゃない。

紙を丸めたみたいな塊。

黒い染み。

その中心に、豆粒みたいな虫がいくつも蠢いていた。

虚言蟲。

（こいつらで、体を作ってる……）

吐き気が込み上げる。

ミラが舌打ちした。

「うわ。ほんとに虫」

「見るな！」

バルドの声が飛ぶ。

だが遅い。

紙の塊が、ぱき、と裂けた。

中から黒い豆粒が、雨みたいに飛び散る。

ぎぃ……ぎぃ……。

嘘のオルゴールが、いくつも鳴った。

壁に貼り付き、露店の紙束に潜り、床を這う。

市全体に嘘が撒かれる。

仮面の男が笑った。

「ほら。都は噂で回る」

ちりん。

甘い鈴。

その甘さが腹の底を撫でた。

気持ち悪いのに、目を離せない。

（母の名も、こうして増やしてる）

虫がミラの足元へ跳ねた。

黒い糸を伸ばし、外套の裾に絡みつく。

ミラが一歩退く。

「兄ちゃん、来てる！」

虫が今度はノアの手首へ跳ねた。

触れた瞬間、頭の中で紙が鳴った。

ぎぎっ。

吐き気が喉まで上がる。

（うるさい）

（黙れ）

舌が勝手に形を作る。

（嘘だけ）

（嘘だけだ）

ノアは息を吐いた。

「……嘘だけ、黙れ」

吐息みたいな声。

なのに、空気がすっと冷えた。

ぎぃ……という音が、途中で折れる。

飛び散った虫が、同時に固まった。

黒い豆粒が乾いたインクの塊になり、ぽとり、ぽとりと落ちる。

さっきまで鳴っていた嘘のオルゴールが、沈黙した。

――静かだ。

その静けさの中で、鈴が狂った。

ちりん、ちりん、ちりん。

甘い音が尖る。

笑い声が悲鳴に変わる。

「市に誓約を持ち込むな！」

誰かが叫んだ。

嘘の鈴が鳴らない。真実の怒鳴り声だ。

（まずい）

誓約の粉。

そして、嘘を黙らせる声。

この市にとって、どちらも毒だ。

赤い灯が一斉に揺れた。

布の向こうで、鈴が鳴る。

ちりん。

ちりん。

鈴が近づいてくる。

同じ高さ。歩幅が揃っている。

「鈴守だ」

バルドが低く言った。

人の波が割れる。

現れたのは二人。

全身を黒い外套で覆い、顔は白い仮面。

口元に小さな鈴が、縫い付けられている。

息をするたびに、ちりん、と鳴った。

ノアの背筋が凍る。

（こいつら――嘘の音がしない？）

違う。

嘘が上手いんじゃない。

嘘そのものが、鈴になっている。

鈴守の一人が首を傾げた。

「嘘を返せ」

言葉は低いのに、鈴だけが先に届く。

もう一人が、仮面の男を見た。

「売り手。掟を破った」

仮面の男が肩をすくめる。

「客が持ち込んだんだ。俺は――」

言い切れない。

粉が喉に残っている。

鈴守が手を上げた。

指先に黒い糸が集まる。

さっきの操り糸より太い。

人を縫える太さだ。

ミラが小さく呟いた。

「……あれ、嫌」

「走るぞ」

バルドがノアの腕を掴んだ。

嘘のない命令。

だから、身体が動いた。

三人は露店の間を駆けた。

人が避ける。悲鳴が弾ける。

鈴が追いかけてくる。

ちりん、ちりん、ちりん。

背中に糸が飛ぶ。

空気が裂ける音。

バルドが外套の裾を翻し、粉をもう一掴み、後ろへ撒いた。

白い雪が舞う。

鈴が一瞬ひきつった。

糸が途中で止まる。

――だが、切れない。

（鈴守の嘘は、誓約の外にいる？）

ミラが角を曲がった。

「こっち！」

布の裏。露店の背中。

人の匂いが濃い。

出口が見えた。

煉瓦の壁。あの階段。

――なのに、壁が閉じかけている。

煉瓦が、じり、と戻り始めていた。

「閉まる！」

ミラが叫ぶ。

階段の上段にいた、鈴の男が鈴を鳴らした。

ちりん。

「封鎖だ。通りたいなら、嘘をひとつ置いていけ」

（また、嘘を……）

ノアは唾を飲み込む。

嘘をついた瞬間、耳が自分を殴る。

ミラが肩をすくめた。

「はいはい。じゃあ、もう一個」

鈴の男を見上げて言う。

「私、兄ちゃんの妹です」

きぃん。

薄い笛。

二つ目の嘘。

ノアの胃が縮んだ。

ミラはノアを見ない。

見ないまま、口元だけで言った。

「後で説明する。今は走れ」

鈴の男が鈴を止めた。

「通れ」

煉瓦が開く。

暗い階段が口を開ける。

バルドが黒い札を壁に押し当てた。

沈んだ煉瓦が、最後まで開いた。

三人は階段を駆け上がる。

背後で鈴が狂う。

ちりん、ちりん、ちりん。

鈴守の足音が、階段を叩いた。

（追ってくる）

上。

夜の冷気。

地上に飛び出した瞬間、王都の嘘が耳を殴った。

きぃん。

ぼん。

ざり……。

笛と太鼓と擦れた弦。

――その中に混じった。

ちりん。

小さな鈴。

近い。

耳じゃない。

首元だ。

ノアは反射で外套の内側に手を突っ込んだ。

白い欠片。

さっき掛け替えた方。

指先に、ぬるりとした感触。

（……なに）

欠片の縁。

黒い染みがじわりと広がっている。

そこから、細い黒い糸がほんの少しだけ覗いていた。

ぎぃ……。

微かな、壊れたオルガンの残響。

ノアの背筋が凍った。

（餌だ）

（静けさは、餌だ）

背後で、優しい声が笑う。

「おかえり。――やっぱり噂屋は君を好きだね」

ぎぃ……。

リュシアンの嘘が、夜の路地に滲んだ。

ノアは振り返れなかった。

首元の鈴が、ちりん、と鳴ったからだ。