夕暮れの光が、ギルド支部長室の窓を薄橙に染めていた。

机の上には、白い石片。

黒い札。

そして――革紐に括り付けられた、もう少し大きい白い欠片。

ノアの指先は、その欠片の手前で止まったままだ。

触れれば、楽になる。

この都の嘘の針が、もっと丸くなる。

（餌だ）

（でも、餌を食わなきゃ――）

「手を引け」

バルドの声は低く、硬い。

嘘がない命令は、刃物みたいに逃げ場がない。

ノアは息を吐いて、指を引っ込めた。

掌が汗で湿っていた。

ミラが机の縁に頬杖をつく。

「兄ちゃん、欲しいんでしょ」

「……欲しい、です」

嘘をつけないから、言えた。

言えた瞬間、恥ずかしさが遅れてきた。

ミラは笑わない。

「じゃあ、持っていけば？　使うかどうかは、倒れそうになってから決めればいい」

それも、嘘がない。

ノアは革紐を取り、外套の内側にしまった。

首にはまだ、バルドがくれた欠片がある。

（“少しだけ”でいい）

（少しだけ――）

バルドが黒い札を指で弾いた。

「日が落ちたら行く。噂屋の“市”だ」

ノアの喉が鳴る。

「……リュシアンの言う、市ですか」

「他にどこの市が“嘘”の匂いをさせる」

バルドは短く息を吐き、ノアを見た。

「いいか。外では誓約が薄い。耳がうるさくなる。……だが、もっと厄介なのは耳じゃない」

ノアは首元の石片を握った。

バルドが言う。

「口だ。軽く開けるな。特に――」

一拍置いて。

「『黙れ』を言うな」

ノアの喉がきゅっと縮んだ。

（言わなきゃ、死ぬ時が来る）

（言えば、何かが死ぬ）

「合図があるまで言うな」

バルドは布袋を持ち上げた。

中から小瓶が鳴る。誓約石の粉。

「虚言蟲の仕入れ元を掴む。……回収依頼の続きだ。理由がいると言ったな」

理由。

都で生きるための紙切れ。

ミラが小さく言った。

「夜のお仕事」

「遊びじゃない」

「わかってる。……遊びじゃないから、嘘がいっぱい」

嘘のない言い方が、怖かった。

---

出発前。

一階のカウンターでセリアが待っていた。

「こちらを」

差し出されたのは、黒い外套だった。

フード付き。袖の内側に天秤の刺繍。

「ギルドの外套です。目立ちません」

ミラが刺繍を指でなぞる。

「目立たないって、刺繍で言い張るスタイル」

「規約です」

セリアは困った顔で、でも嘘のない声で答えた。

ノアはその“嘘のなさ”に、少しだけ救われた。

都の外へ出る前の、最後の静けさ。

セリアが小瓶をもう一つ押し付ける。

「誓約石の粉、追加です。……市の中は、噂が多いから」

「嘘が、商品になる場所だ」

バルドが補足する。

セリアは頷いた。

「はい。……ノアさん、無理はしないでください。昨日みたいに、“真実”まで」

ノアは頷いた。

嘘をつけない頷き。

---

裏口の扉を押した瞬間、夜の冷気が刺さった。

冷たい。

乾いている。

そして――うるさい。

きぃん。

ぼん。

ざり……。

嘘の笛、嘘の太鼓、嘘の擦れた弦。

首元の石片が針を丸めても、痛い。

痛いから、吐き気が続く。

ミラが横から覗き込む。

「兄ちゃん、顔」

「……吐きません」

「吐かない顔じゃない」

ノアはフードを深く被った。

暗いだけで、少しだけ楽だ。

バルドが先を歩く。

迷いなく、路地の影を縫う。

煤の匂いが濃くなった。

古い紙の匂いが混ざる。

甘い香の煙。

そして――嘘の音が変わった。

ちりん。

鈴の音みたいな軽い音。

刺さらない嘘。

（……甘い）

甘い嘘ほど、喉の奥に残る。

ミラが小声で言う。

「ここ、嘘が上手いね」

「上手いんじゃない。売ってる」

バルドの声は硬い。

---

行き止まりの壁の前で、バルドが止まった。

煉瓦。落書き。苔。

入口なんてない。

バルドは黒い札を壁に押し当てた。

ごり、と鈍い音。

煉瓦が沈み、隙間が開く。

暗い階段が口を開けた。

三人が降りようとした瞬間、階段の上段に影が立った。

背が高い男。

顔は布で半分隠れている。

手には棒。棒の先に小さな鈴。

ちりん。

男の声は低い。

「通行証は？」

バルドが黒い札を見せる。

男は一瞬だけ頷き――次に言った。

「それは札だ。通行証は別だ」

ミラが眉を上げる。

「別？」

鈴が鳴った。

ちりん。

「嘘をひとつ」

ノアの心臓が跳ねた。

（嘘を、置いていけ）

誓約石が嘘を縛る場所がギルド。

嘘が鍵になる場所が、市。

逆だ。

反対だ。

男は淡々と言う。

「ここは嘘の市だ。入るなら、嘘を置いていけ。――本当の名でも、素性でも、何でもいい」

ノアの喉がきゅっと縮んだ。

（無理だ）

（嘘をついた瞬間、耳が俺を殴る）

バルドが低く言う。

「……そんな決まりは聞いていない」

「知らないなら帰れ」

嘘のない声音だった。

空気が詰まる。

鈴の音だけが軽い。

ミラが、ため息をひとつ吐いた。

「面倒」

そして男を見上げ、平然と口を開いた。

「私は――噂屋の娘です」

その瞬間。

ノアの耳の奥で、初めて“ミラの嘘”が鳴った。

きぃん。

薄い笛。

門番の嘘に似た、細い針。

ノアの視界が一瞬、白くなる。

（……嘘）

（ミラが）

ミラは表情を変えない。

ただ、こちらを見ずに言った。

「兄ちゃん。行くよ。ここで立ってたら、目立つ」

男が鈴を止めた。

「通れ」

嘘が、門になる。

嘘が、鍵になる。

ノアの足が固まった。

でも、バルドの背が先に進む。

ノアは唇を噛み、ミラの背中を追った。

ミラの嘘の笛が、耳の奥に残って離れない。

（この都で、嘘の音がしない人間なんて――）

いないのか。

それとも、嘘をつかないだけなのか。

---

地下の広間は、熱かった。

人の熱。

灯の熱。

嘘の熱。

赤い灯が布越しに揺れている。

露店みたいな台が並び、紙束、瓶、金属札、骨の欠片――

何に使うのか分からないものが山積みだった。

囁きが波になる。

笑い声が泡になる。

その泡に、嘘の鈴が混ざって降ってくる。

ちりん、ちりん、ちりん。

（吐きそう）

首元の石片が針を丸める。

でも、鈴は丸まらない。

刺さらないから、余計に厄介だ。

ノアは外套の内側に手を入れた。

ポケットの白い欠片に触れる。

冷たい。

（餌だ）

（でも、ここで倒れたら終わりだ）

ノアは歯を食いしばって、欠片を首にかけ替えた。

瞬間。

嘘の鈴が、一段だけ遠のいた。

完全な静けさじゃない。

でも、息が深く入る。

（……楽だ）

楽だと思った自分が嫌だった。

ミラが囁く。

「顔、戻った」

ノアは返せなかった。

ミラの嘘の笛が、まだ耳の奥で鳴っている。

---

市の奥へ進むほど、売り物が露骨になっていく。

瓶の中でうごめく黒い豆粒。

白い粉の上で、ぎぃ……と鳴く。

虚言蟲。

（売ってる）

ミラが鼻を鳴らす。

「昨日のやつの親戚、多すぎ」

「仕入れだ」

バルドの声は硬い。

「見るな。触るな。買うな」

嘘のない命令。

ノアの目は、勝手に一つの台に吸い寄せられた。

白い紙。

黒い文字。

『追放された悪女リディア。王城暗殺事件の真犯人』

ぎぃ……。

紙が鳴った。

インクが骨を擦る音。

ノアの喉が鳴る。

（また）

台の向こうにいるのは、半面の仮面をつけた男だった。

笑っているのに、目が笑っていない。

「いらっしゃい。噂、買う？」

声は軽い。

嘘の鈴が、ちりん、と鳴る。

バルドが仮面の男を見下ろした。

「虚言蟲を撒いてるのは誰だ」

男は肩をすくめる。

「さあ？　俺は売ってるだけ」

ちりん。

鈴が二つ。

（嘘だ）

男の視線が、ノアへ滑った。

「……ああ、なるほど」

男が楽しそうに言った。

「神聴の子、来たんだ」

無音の針が、胸に刺さった。

（……真実）

嘘が混じっていない。

知っている。

確信している。

バルドの手が布袋へ伸びかけて止まった。

粉を出したところで、口は縛れない。

男はさらに言葉を重ねる。

「聞こえる？　嘘の音」

嘘の鈴が鳴る。

挑発の嘘。

「……それだけじゃないよね」

次の言葉だけ、鈴が鳴らなかった。

無音。

真実。

「君、真実も黙らせられる」

ノアの胃が縮んだ。

（言うな）

（それを言うな）

真実は反論しない。

だから広がる。

広がった瞬間、狩りが始まる。

ノアの口が、勝手に形を作りかける。

（……黙れ）

（黙れと言えば、この真実は――）

バルドの声が刺さる。

『軽く口を開けるな』

ノアは唇を噛んだ。

血の味がした。

ミラが、台の紙を指で弾いた。

「それ、兄ちゃんの母ちゃんの名前で金取るの、趣味悪いね」

男が笑う。

「趣味じゃない。仕事だよ。都は噂で回る」

ちりん。

鈴が鳴る。

「都は噂で回る」――そこは嘘じゃない。

言い方が嘘なだけだ。

男は紙束の奥から瓶を取り出した。

黒い豆粒が、ぎぃ、と鳴く。

「欲しい？　これがあれば、噂は増える。真実は減る」

嘘の鈴が甘く鳴った。

甘い嘘は、痛い。

バルドが一歩前へ出る。

「――値段の話はするな」

男の笑みが広がった。

「市で値段の話をするなって？　変なの」

バルドの目が細くなる。

「お前は変じゃないのか」

嘘のない言葉。

男は肩をすくめ――視線を周囲へ投げた。

その瞬間、市の空気が変わった。

笑い声が遠のく。

囁きが細くなる。

代わりに、足音が増えた。

ざり。

ざり。

湿った弦の音。

ノアは振り返った。

人の波の隙間から、フードの影がいくつも近づいてくる。

顔が見えない。

――ぎぃ。

壊れたオルガンの残響が、一つ。

（……来た）

嘘の市に、腐った嘘が混ざる。

ミラが小さく笑う。

「歓迎されてる」

バルドが低く言った。

「逃げ道を作れ。……ノア、喋るな」

喋るな。

でも、喋らなきゃ終わる。

囲まれていく。

逃げ道が細くなる。

仮面の男が、楽しそうに言った。

「さあ。証明してよ」

嘘の鈴が鳴る。

甘い嘘。

「君が“黙れ”と言えば、真実は消える」

無音の針が刺さる。

それが真実だと、自分が知っているから。

ノアの唇が震えた。

「……」

声が喉の奥で引っかかった。

（言うな）

（言ったら、もう戻れない）

それでも舌が形を作る。

「……だ――」

バルドの手がノアの襟を掴んだ。

「――言うな」

嘘のない命令。

その瞬間。

人の波の奥で、壊れたオルガンがひときわ大きく鳴った。

ぎぃ……ぎぃ……。

誰かが笑った。

優しい声で。

「いいね。その顔。……選べる顔になってきた」

ノアの心臓が、嫌な音を立てた。

（リュシアン）

嘘の市の灯が揺れる。

鈴の音と、腐った和音が重なって――

夜が、さらに深くなった。