ギルドの宿舎の天井は、低い。

木目の節が、じっとこちらを見ているみたいで、ノアは目を逸らした。

――静かだ。

廊下の足音。

遠い笑い声。

どれも、普通の音。

嘘の笛も、嘘の太鼓もない。

耳の奥が熱くならない。

（……眠れる）

そう思って目を閉じた瞬間。

きぃん。

胸の奥で、針が一本だけ鳴った気がした。

（……嘘じゃない）

嘘の音ではない。

でも、無音のまま刺さる何か――“真実”の感触。

ノアは息を止めた。

壁の向こう。王都のどこか。

母の名前が、今も貼られている。

――見ないふりをすれば、楽になる。

でも、見ないふりをしたら、母は都で何度でも殺される。

ノアは布団の端を握り締めた。

『正しさは人を救うけど、同時に、あなたを殺すわ』

母の声が、頭の奥で反響する。

（……正しさじゃない）

（ただ、黙らせたいだけだ）

眠気が遅れてくる。

静けさは甘い。

ノアはその甘さに沈んだ。

---

「兄ちゃん、起きて。飯」

翌朝。

ミラが布団の上に座っていた。

「……飯？」

「うん。ギルドの飯」

ミラの目は完全に覚めている。

嘘のない目。

（この子、切り替えが早い）

ホールに降りると、簡素な朝食が並んでいた。

黒パン。薄いスープ。硬いチーズ。

豪華じゃない。

でも、口に入れると温い。

嘘の音がない食事は、味がわかる。

ノアはスープを飲みながら、自分の耳たぶを指でつまんだ。

（痛くない）

それだけで泣きそうになる。

泣くのは嫌だ。泣けば余計に目立つ。

「おかわりある？」

ミラが平然と聞いている。

しかもパンを二枚目に突入している。

「……朝から元気ですね」

ノアが言うと、ミラは口の端にパン屑をつけたまま笑った。

「元気じゃないと死ぬから」

嘘の音がない。

軽い言い方なのに、刃みたいに刺さる。

ノアはそれ以上言えなかった。

---

食器を返し終えた頃、バルドが現れた。

「行くぞ」

それだけ。

嘘のない命令。

セリアがカウンターの奥から道具箱を抱えて出てきた。

手袋。ヘラ。布袋。――小さなガラス瓶。

瓶の底に、白い砂が敷かれている。

「誓約石の粉です」

セリアが小さく言った。

「本来、持ち出しは禁止なんですが……ギルドマスターの許可が出ました。虚言蟲を持ち帰るなら、これが必要です」

バルドが短く頷く。

「瓶の中に入れろ。嘘の虫は、誓約石が嫌いだ」

ミラが瓶を揺らしてみる。

「虫、粉で弱るんだ」

「粉じゃなくて“誓約”だ」

バルドの言葉は硬い。

嘘がないから、反論できない。

ノアは道具箱の中の灰色の札に気づいた。

天秤の刻印。

「それは？」

「回収札だ。巡回兵に見せろ」

バルドはノアを見た。

「お前は今、王都守備隊に追われている。だが、ギルドの依頼で動くなら“理由”になる。……理由がない奴は、狩られる」

理由。

生き延びるための、紙切れ。

（俺は、理由で生きるしかない）

セリアが地図を広げた。

印がいくつか。

「今日の回収対象は四枚です。昨日の三枚に加えて、今朝一枚増えました」

増える。

その言い方が、やっぱり嫌だ。

---

ギルドの扉を押した瞬間、外の空気が刺さった。

冷たい。乾いている。

そして――うるさい。

きぃん。

ぼん。

ざり……。

嘘の笛、嘘の太鼓、嘘の擦れた弦。

街の雑音の“上”に、薄い膜みたいに乗っている。

ノアは反射で肩をすくめた。

首元の石片が、針を丸める。

それでも、痛い。

ミラは平然と前を歩く。

「兄ちゃん、顔、また『吐きます』」

「……吐きません」

「嘘ついた」

嘘の音はしない。

単なる指摘が、容赦なく刺さる。

---

最初の貼り紙は、ギルドから近い通り角だった。

――『追放された悪女リディア。王城暗殺事件の真犯人』

ぎぃ……。

壊れたオルゴールの音。

頭の中で鳴る。

ノアは目を細めた。

（……また）

ミラが手袋をはめる。

「昨日みたいに、兄ちゃんが溶かして、私が剥がす」

「……はい」

ノアは紙に指先を触れた。

触れた瞬間、音が跳ねる。

ぎぎっ。

「……嘘だけ、黙れ」

吐息みたいに言うと、文字がじわりと滲んだ。

『真犯人』が消える。

『毒』が薄くなる。

嘘の音が、少しだけ遠のく。

紙の下から、黒い豆粒がぬるりと浮いた。

虚言蟲。

ミラが「出た」と呟き、ヘラで掬うようにして瓶へ落とす。

白い粉の上で豆粒は一度だけ跳ね――すぐに動きが鈍った。

「弱ってる。……効いてる」

ミラが瓶を覗き込む。

ノアは自分の喉に手を当てた。

（俺の言葉じゃなくても、黙る）

誓約石が、嘘を黙らせる。

ギルドが静かな理由。

それが救いなのに、どこか悔しい。

---

二枚目へ向かう途中、街の噂が耳に刺さる。

「悪女リディアが戻ってくるらしい」

笛。

「守備隊が少年を探してるってよ」

――無音。

ノアの足が止まった。

（……無音だ）

真実だ。

真実は音にならないのに、刺さる。

ミラが振り返る。

「どうしたの」

ノアは喉を鳴らした。

「……いま、誰かが言った」

「守備隊のやつ？」

「……たぶん、本当だ」

ミラは肩をすくめる。

「本当なら、なおさら気をつけないとね」

嘘がない。

当たり前の言葉が、怖い。

---

二枚目の貼り紙は、門へ続く大通りの壁だった。

人の流れが多い。

嘘も多い。

ノアの耳が軋む。

（……きつい）

首元の石片があるのに、吐き気が上がる。

壁の紙。

――『国王に毒を盛り、王都を裏から操った女』

ぎぃ……。

嘘のオルゴール。

ノアは指を当てる。

「……嘘だけ、黙れ」

文字が滲む。

嘘が薄くなる。

――だが。

紙の一番下に、小さな一文が残った。

『銀の百合の守備隊は、門前の騒乱の少年を捜索中』

無音。

真実。

ミラが顔をしかめる。

「それ、消えないね」

「……嘘じゃないから」

ノアは答えながら、喉が乾くのを感じた。

（消えない）

（残る）

（残るから、追われる）

通りの向こうで鎧の音がした。

銀の百合。

ノアの心臓が跳ねる。

（……来る）

ミラが小声で言う。

「兄ちゃん、札出す？」

「……出しても、見られたら」

言いかけて止まる。

見られたら。

顔を覚えられているかもしれない。

ノアは、紙の残った一文を見た。

無音で刺さる真実。

（これがなければ）

（俺のこと、書かれてなければ）

喉の奥が熱くなる。

嫌な熱。

（……消したい）

母の声が浮かんだ。

『正しさは人を救うけど、同時に、あなたを殺すわ』

（正しさじゃない）

（生きたいだけだ）

ノアの口が、勝手に動いた。

「……黙れ」

“嘘だけ”を付けなかった。

次の瞬間。

無音の針が、すっと抜けた。

紙の一文が、じわりと薄くなり――消えた。

ノアの世界が、一瞬だけ軽くなる。

嘘の笛も太鼓も鳴っているのに、真実の刺し針だけが消えたから。

――そして、遅れて。

背中が冷えた。

（……消えた）

（真実を、消した）

ミラが目を丸くする。

「え……今の、兄ちゃんが？」

ノアは返事ができない。

喉が詰まる。

リュシアンの声が、耳の奥で蘇る。

『黙らせるのは嘘だけにしておけ。……さもないと、君は“真実”まで黙らせる』

（……やった）

（今、やった）

鎧の音が近づく。

巡回の兵が通り過ぎるだけだった。

それでも、ノアは動けなかった。

ミラがノアの手首を掴む。

「兄ちゃん、行くよ。ここにいたら――」

ノアは頷くしかなかった。

二人は壁から離れ、路地へ逃げるように入った。

嘘の音が遠のく。

代わりに、心臓の音がうるさい。

どくん、どくん。

（俺の心臓が、一番うるさい）

---

三枚目、四枚目は、無心で回収した。

嘘を薄める。

虫を瓶に入れる。

布袋に紙を突っ込む。

作業は単純だ。

なのに、手が震える。

（真実を消した）

その事実が、指先に残る。

---

ギルドへ戻る扉の前で、ノアは足を止めた。

扉の向こうは静けさ。嘘が減る場所。

――それなのに。

（ここに入ったら、言わなきゃいけない）

嘘をつけない。

嘘をつけば、自分の耳が自分を殴る。

ミラが横から覗き込む。

「兄ちゃん、顔、真っ白」

「……大丈夫です」

「嘘ついた」

ノアは笑えなかった。

---

ギルドのカウンターで、セリアが回収物を受け取った。

布袋を覗き、眉を寄せる。

「……一枚、変ですね」

ノアの喉が鳴る。

（気づいた）

セリアは紙を広げた。

嘘の行が抜けて白くなっている。

――そして、本来残るはずの“捜索中”の一文もない。

「この一文、消えてます。……ここ、真実だったはずです」

セリアの声に嘘はない。

困惑も、本当だ。

バルドがすぐに現れ、紙を奪うように見る。

目が細くなった。

「……お前がやったか」

逃げ場がない。

「……僕が、言いました」

「何て言った」

ノアは息を吸った。

静かな空気が肺に入るのに、苦しい。

「……『黙れ』って」

バルドの顔が固まった。

「“嘘だけ”じゃないのか」

ノアは首を振った。

バルドは短く舌打ちした。

苛立ちじゃない。警戒の音。

「――リュシアンの忠告を、もう踏んだな」

ノアの背筋が凍る。

バルドは低い声で言った。

「いいか、ノア。お前の異能は“嘘を殺す”だけじゃない。……お前が望めば、真実も殺せる」

ノアの唇が震えた。

望んだ。

生きたくて、望んだ。

言えない。

バルドは続けた。

「真実を黙らせるのは、嘘より簡単だ。……真実は反論しないからな」

嘘がない言葉。

だから逃げられない。

「二度と、軽い気持ちで言うな」

バルドの視線が、ノアの喉を刺した。

「お前が真実を消すなら、都はお前を“道具”じゃなく“災厄”として扱う」

災厄。

ノアは膝が笑うのを感じた。

ミラが、ぽつりと言う。

「兄ちゃん。今の、怖かった？」

ノアは答えられない。

嘘をつけないから。

バルドが瓶を覗き込み、黒い豆粒を見た。

「虚言蟲は調べる。……だが、今日一番の収穫は虫じゃない」

彼はノアを見た。

「お前自身だ」

その瞬間、ノアの耳の奥で――ぎぃ……と音がした。

壊れたオルガン。

ギルドの中にはないはずの嘘。

（……誰かが、いる）

ノアの背筋が凍る。

バルドも、微かに顔を上げた。

「……チッ」

ミラがフードの奥で笑う。

「来てるね。あの“客”」

ノアは首元の石片を握りしめた。

冷たいはずなのに、温い。

（俺はもう、嘘だけじゃなく――真実まで黙らせられる）

その事実が、石より冷たかった。