第2話 曇天―彼女が死んだ日

その日は、最初から空が低かった。

雲が、街の上に置き忘れられた重たい蓋みたいに広がっていた。


ライデンはバイクを停め、ガードレールに腰を預けた。エンジンを切ると、音が急に少なくなる。世界から一段、距離ができる。


「遅い」


背後から声がした。


マリーダは、いつものように腕を組んで立っている。黒いジャケット。短く切った髪。目だけが、やけに落ち着いていた。


「三分だ」


「三分は遅い」


彼女はそう言って、歩き出す。

レストエリアの照明は、どれも少し暗い。新品のはずなのに、最初からくたびれている。


自販機で缶を二本買い、一つを放ってよこす。

ライデンは受け取った。


「今日は走るなって言ったよね」


「仕事だ」


「その仕事、名前ついてる？」


答えない。

マリーダは、それ以上聞かなかった。


缶を開ける音が、やけに大きく響く。

雲の奥で、雷が鳴った。


「嫌な天気」


「いつもだろ」


「今日は、特に」


彼女は空を見上げた。

空は、何も答えない。


そのとき、音が変わった。

エンジン音。重くて、乱暴なやつ。


ライデンが振り向く前に、マリーダが一歩前に出る。


「……ライデン」


声が低い。

警告だった。


黒いバイクが二台、レストエリアに滑り込んでくる。

背中の紋章。蛇。口を開いた毒蛇。


ヴェノム。


ライデンは左腕に手を伸ばした。

だが、マリーダがそれを止める。


「ここじゃない」


「下がれ」


「私が決める」


短いやり取り。

その隙は、十分だった。


乾いた音が一つだけ鳴った。

雷よりも、ずっと小さい音。


マリーダの体が、前に崩れる。


時間が、少しだけ遅れた。


ライデンは彼女を受け止める。

ジャケットが、急に重くなる。温度が、移る。


「……ばか」


マリーダの声は、息みたいだった。


「撃つなら……あんたを——」


最後までは、届かない。


遠くで、誰かが笑った。

エンジン音が、遠ざかる。


雷が落ちる。

それを合図にしたみたいに、雨が降り出す。


ライデンは、その場に膝をついた。

マリーダを離さない。


救急ドローンの音が、遅れて聞こえる。

青い光。機械的な声。


彼は、何も言わなかった。


ただ、空を見上げる。

曇天は、どこにも行かなかった。

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