「給料を上げてください！　さもなくば、本日をもって業務をボイコットします！」

　日曜日の夕方。

　喫茶『デッドオアアライブ』の店内で、私はテーブルをバン！　と叩いた。

　目の前には、高橋司令官と、リモートではなく久しぶりに実体（？）で店に顔を出した星空希星（きらら）副官がいる。

「や、山田君。急にどうしたんだね」

　司令官が冷や汗を拭きながらおろおろしている。

「急じゃありません！　積もり積もった不満です！」

　私は指を折りながら捲し立てた。

　１．私だけ物理攻撃で負担が大きい（タライ被害含む）。

　２．私だけ独り身で精神的ダメージが大きい（リア充被害）。

　３．装備のメンテナンス費（湿布代など）がかさむ。

「よって、基本時給のアップと、『危険手当』および『独身手当』の支給を要求します！」

　私の魂のプレゼンに、後ろに控える四人（カップル二組）も「まあ、恵子ちゃんが一番体張ってるしね……」「僕らは異論ないよ」と頷いている。

　当然だ。あんたたちがデートしてる間に、私は一人でショッピングモールを守ったんだからね！

「うーん……気持ちは分かるんだけどさぁ」

　希星副官が、気だるげにコーヒーを啜った。

「無い袖は振れないのよ。ウチ、本当に自転車操業だから」

「嘘です！　怪人を倒して回収してる『欲晶石』があるじゃないですか！　あれ、レアメタルとか宝石みたいなものですよね？　売れば巨額の利益が出てるはずです！」

　そう、そこが最大の疑問だ。

　毎回回収しているあの綺麗な石。あれを換金すれば、柔道着の一つや二つ、新品が買えるはずなのだ。

「ああ、あれね……」

　司令官と副官が顔を見合わせた。

　そして、副官が足元のベビーベッドを指差した。

「ちょうどお食事の時間だし、見る？」

「はい？」

　ベッドの中で、生後半年くらいの赤ちゃんがモゾモゾと動いている。

　二人の愛息子、『カケル』くんだ。

　くりくりとした大きな瞳。ぷにぷにのほっぺ。天使のように可愛い。

「ばぶー」

　カケルくんが、小さなお手々を伸ばしてくる。

「可愛い……！」

　恵美や真由美ちゃんが目を輝かせて覗き込む。私もつい、「か、可愛いですね……」と毒気を抜かれてしまった。

　その時だ。

　希星副官が、ポケットから無造作に『欲晶石（ピンク色）』を取り出した。

　昨日、私たちが命がけで回収したものだ。

「はい、ごはんよー」

　彼女はそれを、あろうことか赤ちゃんの口元へ持っていった。

「ちょ、何してるんですか！？　誤飲しますよ！」

　私が止めようとした瞬間。

　バリボリッ。

　小気味いい音がした。

　カケルくんが、硬い石を煎餅のように噛み砕き、ニコニコしながら飲み込んだのだ。

「「「えええええええ！？」」」

　私たち全員が絶叫した。

　消化器官どうなってるの！？　

「美味しい？　よかったねー」

　希星副官が頭を撫でている。

　司令官が、申し訳なさそうに説明を始めた。

「……実はね。カケルは地球人と異星人（希星）のハーフなんだ。地球の食べ物だけじゃ栄養が足りなくて、成長には高密度のエネルギー結晶体……つまり『欲晶石』が必要不可欠なんだよ」

「え……」

「君たちが集めてくれた石は、換金してるんじゃない。全部、この子のミルク代？離乳食？代わりになってるんだ」

　沈黙が流れた。

　私たちは呆然と、ゲップをしているカケルくんを見つめた。

「じゃあ、私たちの戦いは……」

「世界平和とか、地球防衛とか言ってたけど……」

　真琴君が震える声で核心を突いた。

「ただの、『離乳食集め』だったんですか……？」

「まあ、結果的に地球も守れてるから一石二鳥じゃん？」

　希星副官が悪びれもせずに言った。

「ふざけんなぁぁぁぁ！！」

　私は叫んだ。

　世界を救う善行だと思っていたのに！　

　まさか他人の家の子育てを手伝わされていただけだったなんて！

「詐欺だ！　こんなバイト辞めてやる！」

「そうだそうだ！　僕たちはベビーシッターじゃない！」

　私たちが暴動を起こしかけた、その時。

　ウ〜〜〜〜〜！！

　店内に緊急警報が鳴り響いた。

「え、敵！？　こんな近くに！？」

　モニターに表示されたのは、喫茶店のすぐ外、商店街の入り口だ。

「マズい！　『欲晶石』の匂いを嗅ぎつけて、直接店を襲いに来たのかも！」

　司令官が焦る。

「保護者は！？　誰か呼んで！」

「今はシフトの入れ替わり時間だ！　全沢君は帰ったし、森君はまだ店（バー）を開けてない！」

　最悪のタイミングだ。

　大人は役に立たない。戦えるのは私たちしかいない。

「……どうする？　ストライキ中だけど」

　絵理於が私を見る。

　私はチラリとベビーベッドを見た。

　カケルくんが、無邪気な笑顔でキャッキャと笑っている。

　この子が食べられちゃうわけじゃないけど、店が壊されたらこの子の寝る場所がなくなる。

「……はぁ」

　私は深く、深〜く溜め息をついた。

　そして、腰の『黒帯』をギュッと締め直した。

「保護監督者が付いてないからって、今回の討伐はノーカンとかになりませんよね？」

　

　高橋司令官を睨みつける。

　司令官はうんうんとうなづいている。

「……バイト代の為店行くわよみんな！」

「了解！　まったく、恵子ちゃんはお人好しだなぁ」

　私たちは店を飛び出した。

　＊＊＊

　外には、巨大なフォークとナイフを持った怪人『偏食の怨念』が待ち構えていた。

「ウマソウナ……ニオイ……！」

　怪人が店に向かって突進してくる。

　

「させるか！」

　真琴君が『ソニック・ダーツ』を投げる。速い！　ナイフを弾き飛ばす。

「爆発しちゃえ！」

　恵美の『ブラスト・アーチェリー』がフォークを爆破する。

「ギャッ……！」

　怪人が怯んだ隙に、私は突っ込んだ。

「食事の時間は終わりよ！　さっさと帰って永遠に寝てなさい！」

　私は怪人の足を払い、宙に浮いたところを襟を掴んで叩きつけた。

　大外刈り！

　ズドォォォン！！

　怪人はアスファルトにめり込み、光となって消えた。

　カラン……。

　大きめの欲晶石が転がる。

「……ふぅ」　

　私が石を拾い上げると、店からカケルくんを抱いた希星副官が出てきた。

「ありがとー。助かったわ」

「……勘違いしないでください。時給分働いただけです」

　私がそっぽを向くと、カケルくんが私に向かって手を伸ばし、「あー、うー」と何かを訴えてきた。

　その目は、私の手にある石に釘付けだ。

「……欲しいの？」

「あー！」

　私は苦笑いして、石をカケルくんに渡した。

　カケルくんは嬉しそうに石を抱きしめ、バリボリと食べ始めた。

　……いい音だ。

「……まあ、いいか」

　その笑顔を見たら、賃上げ交渉をする気力が抜けてしまった。

　私たちは顔を見合わせて笑った。

「しょうがないね。カケル君の食費のためなら」

「僕たちが稼ぐしかないか」

　こうして、私たちのバイトの目的に「赤ちゃんのご飯確保」という、妙に生活感のあるミッションが追加されたのだった。

　……でも、危険手当だけは諦めてないんだから！