日曜日。　

　それは、ブラックな魔法少女バイトにおける唯一の休日だ。　

「……平和だ」

　私は街のショッピングモールに来ていた。

　柔道の朝練も休み。怪人の出現アラートもなし。

　久しぶりに普通の女子高生として、ウインドウショッピングを楽しんでいる。

　タピオカ屋の行列を横目に、私はクレープ屋のベンチに座った。

　チョコバナナクレープ（350円）。

　この甘さこそが、私の荒んだ心を癒やしてくれる唯一の……。

「……あ、これ。妹が欲しがってたやつだ」

「……ん。その素材、実験に使えそう……強度はどうかな」

　……ん？

　どこかで聞いたことのある声がした。

　私はクレープを食べる手を止め、声のする方を見た。

　少し離れた雑貨屋の前。

　長身のイケメン・鈴木真琴君と、文学少女風のワンピースを着た佐藤真由美ちゃんだ。

　二人は真剣な顔で、ファンシーな雑貨や電子部品を見ている。

　会話の内容は「妹へのお土産」と「実験材料の調達」。あくまで友人としての買い出しに見える。

（なんだ、ただの買い出しか……）

　そう思って視線を外そうとした瞬間、私は見てしまった。

　二人の背中側。

　買い物袋を持っていない方の手が、人混みに隠れるようにして、こっそりと小指同士を絡ませているのを。

「……え」

　見間違いようがない。

　それは、ただの友人がする距離感ではなかった。

　周囲には気づかれないように、でも確実にお互いの体温を感じ合っている。そんな初々しくも濃厚な空気。

（……は？　え、嘘でしょ？）

　私の思考が停止した。

　だって、真由美ちゃんは男性恐怖症で、真琴君は重度のシスコンで……。

「ねーエリちゃん、このリップどーお？」

「んー、恵美の肌ならこっちのピンクの方が映えるよ。試してみな」

　さらに、反対側のコスメ売り場から聞き覚えのある声。

　見ると、ギャルの木村恵美と、超絶美少年の伊藤絵理於君（今日は男装……というか本来の姿）がいた。

　絵理於君が真剣な顔でコスメを選んであげている。

　これも一見、仲の良い友達同士に見える。

　だが、私は見てしまった。

　カウンターの陰で、絵理於君が恵美の腰に手を回し、恵美がそれを愛おしそうにポンポンと叩いているのを。

（……はあああああああ！？）

　私の脳内で、何かが決壊した。

　職場恋愛。

　命がけで怪人と戦う私たちのチーム内で、まさかのダブルデート。

　しかも、「バレないように任務外で会っている」という事実が、私だけ仲間外れにされている現実を突きつけてくる。

「……裏切り者」

　私がクレープを握りつぶしそうになった、その時だった。

『リアジュウ……バクハツ……シロ……！』

　ドロリとした黒い霧が、モールの吹き抜け天井から降りてきた。

　広場の客たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

　怪人『独り身の嫉妬の怨念』だ。

　ハートを真っ二つに割ったような仮面をつけ、両手には「別れ話」と書かれた鎌を持っている。

「キャー！　せっかくの休日なのに！」

「真由美、危ない！」

「恵美、下がって！」

　二組のカップルが、とっさに動いた。

　真琴君が真由美ちゃんを背にかばい、絵理於君が恵美の手を引く。

　その動きはあまりに自然で、互いを守ろうとする強い意志に満ちていた。

　だが、彼らは変身（着替え）していない。武器もない。戦えない。

「オマエラ……シアワセカ……ユルサナイ……！」

　怪人が鎌を振り上げ、無防備な彼らに襲いかかる。

　絶体絶命のピンチ。

　本来なら、私が助けに入る場面だ。

　いつもなら、「もう、仕方ないなぁ！」と言って飛び出す場面だ。

　でも。

　私の足は一瞬、止まった。

（……なんで？）

　私は毎日、柔道着を着て、最前線で体を張って、タライを落とされて、それでもバイト代のために戦っている。

　なのに、こいつらは。

　裏でこっそり愛を育んで、守り守られ、青春を謳歌している。

（……私だけ、蚊帳の外？）

「ユルサナイ……ユルサナイ……！」

　怪人が叫んでいる。

　奇遇だね。私もだよ。

　私はゆっくりと立ち上がった。

　カバンから『黒帯』を取り出し、ワンピースの上から強引に巻く。

　

　ギュッ、と締め上げる。

　ドクンッ！！

　心臓が早鐘を打つ。

　いつも以上の力が湧いてくる。これは装備の力じゃない。私の「やり場のない怒り」だ。

「……そこまでよ」

　私が低く呟くと、怪人が振り返った。

「オマエ……ヒトリミ……？　ナカマ……？」

「誰が仲間よ！！」

　私は地面を蹴った。

　ショッピングモールの床タイルが粉々に砕け散る。

「恵子ちゃん！？」

「恵子！？」

　驚く四人の前を風のように駆け抜け、私は怪人の懐に飛び込んだ。

　怪人が鎌を振り下ろしてくるが、遅い。止まって見える。

「あんたたちがデートしてる間！　私は家で！　一人で！　スーパーのチラシ見てたんだよぉぉぉ！」

　私は怪人の腕を掴んだ。

　涙が溢れてくる。悲しいんじゃない。悔しいのだ。

　そして何より、そんな彼らを「助けなきゃ」と体が動いてしまう、自分のお人好し加減が悔しい！

「職場恋愛ならそうと言ってよ！　気を使うじゃない！」

　バキボキィッ！

　怪人の腕をねじ切るような勢いで、私は背負い投げに入った。

「リア充は！　爆発しろぉぉぉぉぉ！！」

　私の魂の叫びと共に、全身の筋肉が唸りを上げた。

　

　ズガァァァァァァァン！！！！！

　私は怪人を、モールの床に叩きつけた。

　衝撃で床が抜け、怪人は地下駐車場まで貫通して落ちていき、ドゴォォンという音と共に消滅した。

　＊＊＊

　戦闘後。

　静まり返ったモールのカフェテラス。

　テーブルの上には、一番高い「スペシャルフルーツパフェ（1800円）」が一つと、アイスコーヒーが四つ。

　私は無言でパフェを食べていた。

　向かい側には、うなだれる四人。

「……ごめん、恵子ちゃん。黙ってて」

　真琴君が申し訳なさそうに言った。

「……隠すつもりじゃなかったんだけど、なんとなく言い出せなくて」

　真由美ちゃんも縮こまっている。

「……別に、怒ってないよ」

　私はスプーンでクリームを掬いながら、ぶっきらぼうに言った。

「ただ、私が一人で体張ってる時に、みんながイチャイチャしてると思ったら……なんか、こう……来るものがあっただけで」

「うう、ごめんね恵子ぉ……。これからは隠さないから！」

　恵美が手を合わせて謝ってくる。

「……これ、美味しい」

　私がパフェを一口食べると、絵理於君が慌ててメニューを開いた。

「お代わり頼む？　なんでもいいよ、今日は僕たちが全部持つから！」

「そうだよ恵子ちゃん、好きなだけ食べて！」

　四人が必死に接待してくる。

　それは「助けてくれてありがとう」という感謝と、「一人にしてごめん」という罪悪感が入り混じった、なんとも気まずい優しさだった。

（……ま、いっか）

　私は甘いクリームを口に運びながら、ため息をついた。

　結局、私はこのチームの「保護者」ならぬ「お母さん」ポジションなのかもしれない。

　

　四人の少し安堵したような顔を見ながら、私は今日だけは、この居心地の悪い優しさに甘えることにした。

　ただし、パフェはあと二つは食べさせてもらうけどね！