季節は秋。

　高校生にとって最大のイベント、文化祭が近づいていた。

　放課後の教室は、段ボールやペンキの缶で溢れかえっている。

　私のクラスの出し物は『手作りお化け屋敷』に決まった。

「恵子〜、ここの壁塗るの手伝ってー！」

「はいはい、今行くよ」

　私は刷毛を片手に立ち上がった。

　夜は怪人と戦い、昼は文化祭の準備。

　最近の私は、目の下にクマを作りながらも、充実している……と言い聞かせていた。少なくとも、一人ぼっちじゃない。彼氏がなんだってんだ、学校には友達もいる……ともだちって何だろな。

「ねえ恵子、ちょっと休憩しない？」

　ギャルの恵美が、ジュースを二本持って近寄ってきた。

　彼女は器用なので、衣装係のリーダーをやっている。

「ありがとう。……ねえ恵美、男子校の方はどうなってるの？」

「あー、マコトたちのとこ？　なんか『執事カフェ』やるらしいよ。絶対似合うじゃん、ウケる」

　想像してしまった。

　燕尾服を着た真琴君と絵理於君。

　……うん、悔しいけど絵になる。夜にフリフリのメイド服やゴスロリを着ている連中とは思えない。

「あ、そうだ。今日、あっち（男子校）の準備が早く終わるから、差し入れ持って手伝いに来るって」

「えっ、部外者入れていいの？」

「平気っしょ。力仕事残ってるし、男子の手は借りたいじゃん？」

　まあ、確かに段ボールの搬入とか大変だしね。

　私は軽く考えていた。

　それが、あんな騒動の引き金になるとは知らずに。

　＊＊＊

　時刻は午後七時。　

　あたりはすっかり暗くなり、校舎には準備に残る生徒たちの熱気が篭もっていた。

「お疲れ様。ドーナツ買ってきたよ」

　教室のドアが開き、私服姿の真琴君、絵理於君、そして真由美ちゃんが入ってきた。

　真由美ちゃんは私の隣のクラスだが、当然のように真琴君にくっついている。

「わーい！　ありがとー！」

　クラスの女子たちが色めき立つ。他校のイケメンの登場にテンションMAXだ。

　私は脚立に乗って天井に暗幕を貼っていた。

　真琴君がスッと手を伸ばし、私が苦戦していた箇所を軽々と止めてくれた。

「……背が高いと便利だね」

「筋肉も役に立つよ。重いものがあったら言ってくれ」

　真琴君が爽やかに笑う。　

　……こいつ、昨日の夜プリキュアの格好で「妹の推しが尊い」って泣いてたんだよな。

　その時だった。

　――ゾクッ。

　背筋に冷たいものが走った。

　これは、怪人の気配？　

『緊急連絡。恵子ちゃん達の学校に反応あり。直ちに対処せよ』

　スマホに通知が来る。

　嘘でしょ、こんな人の多いところで！？

「……みんな、ちょっとトイレ」

「あ、僕も」

　私たちは目配せをし、こっそりと教室を抜け出した。

　＊＊＊　

　反応があったのは、旧校舎のゴミ捨て場だった。

　文化祭準備で大量に出た廃材が山積みになっている場所だ。

　そこに、ソレはいた。

「ツクルノ……メンドクサイ……」

「カエリタイ……」

　積み上げられた段ボールやベニヤ板が融合し、巨大な『人型』を形成している。

　怪人『準備疲れの怨念』だ。

　全身に「失敗作」「塗り直し」と書かれたガラクタを纏っている。

「うわ、なんか切実な怪人だね」

　絵理於が苦笑する。

「感傷に浸ってる場合じゃないわ。ここ、学校の敷地内よ。派手に暴れたら……」

「ヒィィィィッ！？」

　突然、背後から情けない悲鳴が聞こえた。

　振り返ると、スーツ姿の全沢さんが、腰を抜かして震えていた。

　今日のシフト担当だ。

「ぜ、全沢さん？　どうしたんですか？」

「お、お化け……！　あれ、お化けですよね！？」

　全沢さんがガタガタと震えている。

　そういえば、この人……。

「……全沢さん、まさかお化け怖いの？」

　真琴君が体を抱きしめながら震える全沢に聞く。

「だ、ダメなんです！　私、霊感ゼロなんですけど、雰囲気だけで無理で……！　あんなツギハギの怪物、生理的に……！」

　全沢さんは顔面蒼白で、胃薬の袋を握りしめたまま動けなくなってしまった。

　霊感ゼロで雰囲気がダメってどういう事？。

「仕方ない、とりあえずやっちゃお！」

　私は『黒帯』に手をかけた。

　制服のスカートの下にジャージを履いているから、多少のアクションは大丈夫。

「待って恵子ちゃん。ここで爆発とかさせたら、校舎が燃えちゃう」　

　恵美が『ブラスト・アーチェリー』を構えつつ躊躇している。

「僕のダーツも、貫通して校舎に穴を開けるかも」

「粘着弾も、掃除が大変そうね……」

　そう。ここは学校。

　破壊活動は即、停学や文化祭中止に繋がる。

　私たちは「現状復帰」が可能な範囲で戦わなければならないのだ！

「グオォォォ！　ゼンブ、ゴミダァァ！」

　怪人が腕を振り回し、ベニヤ板の手裏剣を飛ばしてきた。

「危ない！」

　私は前に出て、飛んできたベニヤ板を叩き落とした。

　パァン！

　強化された腕力なら、これくらいは朝飯前だ。

「物理なら、建物への被害を最小限に抑えられる……！」

　私は覚悟を決めた。

「みんなは、私が投げ飛ばしたパーツを静かに回収して！　決して散らかさないで！」

「了解！　分別は任せて！」

　私は地面を蹴った。

　怪人の懐に入り込む。段ボールの匂いがする。

「準備が面倒くさいのは分かるけどね！　みんな必死にやってんのよ！」

　私は怪人の足元（古タイヤ）を払い、バランスを崩させた。

　そして、巨大な胴体を背負う。

「文化祭は！　準備期間が一番楽しいのよぉぉぉ！！」

　ドサァァァッ！！

　私は怪人を、可能な限り「優しく」、かつ「強烈に」地面に叩きつけた。

　衝撃を一点に集中させる、高等技術だ。

　怪人の体がバラバラに崩れ落ちる。

　そこへ、待機していた四人が殺到した。　

「燃えるゴミ！」

「こっちは不燃ゴミ！」

「資源ゴミは紐で縛って！」

　真琴君たちの驚異的な連携により、崩れた怪人のパーツは瞬く間に分別され、ゴミ袋に詰め込まれていく。

　核となっていた欲晶石がポロリと落ち、真由美ちゃんがナイスキャッチした。

「……終わった？」

　私たちは肩で息をしながら周囲を見渡した。

　校舎への被害ゼロ。騒音も最小限。

　完璧な隠密ミッションだった。

「ひぃぃ……南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」

　全沢さんだけが、まだ物陰でお経を唱えていた。

　＊＊＊

　翌日。

　ゴミ捨て場が綺麗に片付いていることが、生徒会の間でちょっとした話題になった。

　「ゴミの妖精さんが来たんじゃないか」なんて噂されている。

　私は筋肉痛の腕をさすりながら、ペンキ塗りの続きをしていた。

「ねえ恵子、顔色悪いよ？　大丈夫？」

　恵美が心配そうに覗き込んでくる。

「……大丈夫。ちょっと、悪い夢を見ただけ」

　私は苦笑いをした。

　カバンの中には、昨日回収した欲晶石が入っている。

　これを放課後、カケルくんに届けに行かなければならない。

　普通の高校生活と、ブラックなバイト生活。

　その境界線は、段ボール一枚のように薄くて脆い。

「さ、頑張ろ。文化祭まであと三日だもんね」

　私は刷毛を握り直した。

　どんなに忙しくても、この日常だけは守り抜いてみせる。

　たとえ、ポンコツ組織やリア充に囲まれているとしても。

（……あ、全沢さんから『昨日は醜態を晒して申し訳ありません。詫びの品を送ります』ってメッセージ来てる）

　添付されていたのは、ドラッグストアの胃薬クーポン券だった。

　いらないよ、そんなの。