『境（サカイ）』の構造は、そのままこの世界の縮図だった。

　鼻が曲がりそうな腐臭と湿気に満ちた、海沿いのスラム街。そこには掘っ立て小屋や、筵（むしろ）を張っただけの粗末な天幕がカビのように密集している。

　だが、内陸に向かってなだらかな坂を登るにつれ、景色はあからさまに変化していく。

　足元の泥道は、踏み固められた乾いた土へ。

　腐った藁（わら）葺きの屋根は、整然と並ぶ板葺きの屋根へ。

　周囲を行き交う人間も、薄汚れた労働者から、小綺麗な身なりの商人や、木簡を抱えて忙しなく走る使いの者へと変わっていく。

「……わかりやすい階層社会だこと」

　俺は皮肉っぽく口角を上げた。

　この「板葺きエリア」は、いわゆる富裕層の街だ。スラムの連中が吸い上げられた富が、ここに集まっているというわけだ。

　そして、その豊かな街並みを登りきった最奥。

　スラムと富裕層、その全てを見下ろす高台に、その巨大な「壁」は鎮座していた。

　関所（ゲート）だ。

「……へぇ。こいつはまた、徹底したもんだ」

　俺は思わず足を止めて見上げた。

　丸太を幾重にも組み上げた堅牢な防壁。だが、ただの丸太ではない。

　一本一本の皮がきれいに剥がされ、表面が磨き上げられている。それらが狂いなく組み合わされ、針の隙間すら存在しない。

　風も、視線も、呼吸すらも通さない。

　それは「守る」ための壁というより、物理的に世界を「分断」するための拒絶の壁だった。

　壁の向こうからは、さらに立派な建物の屋根と、手入れされた松の木々が見える。

　手前の街が「人間の欲望の坩堝」なら、向こう側は塵一つない「掃き清められた神域」といったところか。

　門の前には、既に長蛇の列ができている。

　荷車を引いた商人、着飾った貴族崩れ、そして一攫千金を夢見る労働者たち。彼らは皆、門番による厳重な「選別」を受けていた。

「次。……よし、通れ」

「次。……貴様、咳をしているな？　病持ちは規定外だ。失せろ」

「ひ、ひぃっ！　ただの風邪です！　お慈悲をぉぉ！」

　咳き込んだ男が、問答無用で槍の柄で突き飛ばされ、泥の中に転がる。

　門番たちは皆、大陸風の革鎧ではなく、ヤマト特有の「板鎧（短甲）」を身につけている。その装備は一様に新しく、手入れが行き届いている。

　だが、何かがおかしい。

　海賊のような粗暴さがないのだ。彼らの動きには無駄がなく、そして――感情が見えない。

「……おい、荷物持ち。ここを通るのか？」

　竹籠の上から、ヤエ人形が不満げに声を潜めた。

「空気が張り詰めている。……あの門番たち、ただの兵ではないぞ。微弱だが、何らかの『加護（呪い）』を受けている」

「お察しの通りですよ。……ま、正面突破は博打ですがね」

　俺は左腕の包帯をきつく巻き直し、袖を伸ばして隠した。

　ニライには、例の「国宝級の貝輪」を布で完全に覆わせている。

「ニライ、いいか。余計なことは喋るなよ。ニコニコ笑って立ってればいい」

「わかってるさね！　愛想笑いは得意さね！」

　ニライがニカッと太陽のような笑顔を作る。

　……うん、これなら怪しまれないだろう。多分。

　俺たちは列に並び、順番を待った。

　やがて、俺たちの番が回ってきた。

「次。……む？」

　門番の男が、俺たちを一瞥した。

　俺の顔、ニライの南国風の容姿、そして荷物（ヤエ人形が入った籠）。

　その視線は、人間を観察する目ではなかった。

　網からぶちまけられた大量の魚の中から、売り物にならない雑魚（ざこ）を無造作に弾くような――冷徹で事務的な目だ。

「見ない顔だな。……出身は？」

「西の……ツクシの方から参りました。珍しい薬草と、工芸品を売りに」

　俺は愛想よく頭を下げ、懐から賄賂代わりの鉄楔（ミニ和釘）を取り出そうとした。

　だが、兵士の目は、俺の手元ではなく「顔」に向けられていた。

「……貴様。その髪の色」

「は？」

「真っ黒ではないな。陽に透けて赤茶けている。……大陸の血か？」

　鋭い指摘に、俺は一瞬息を止めた。

　この時代、異人の血は珍しい。

「ええ、まあ。父がそちらの出身でして」

「ふん。……肌を見せろ」

「はい？」

「大陸帰りのゴロツキは、妙な病や呪いを持ち込むことが多い。……袖をまくれ。両腕だ」

　兵士が槍の穂先を、俺の鼻先に突きつけた。

　……最悪だ。

　俺はこめかみに冷や汗が伝うのを感じながら、必死に言葉を継いだ。

「いやぁ、お役人様。あいにくと俺は肌が弱くてですね、直射日光に当てると……」

「問答無用」

　バッ！

　兵士が強引に俺の左腕を掴み、袖をまくり上げた。

　そして、包帯の隙間から――あの幾何学模様の『縄文刺青』が、露わになった。

　その瞬間。

　兵士の目の色が、スッと変わった。

　驚きでも、怒りでもない。

　「処理対象（エラー）」を見つけた時の、無機質な反応。

「……見つけたぞ」

　兵士が、パッと俺の手を離し、まるで汚染物質に触れたかのように自分の手を拭った。

「黥面（げいめん）……。罪人の焼き印か」

「いや、違います！　これは東国の風習で、精霊の……」

「黙れ。規定により排除する」

　兵士の声には、一片の情動もなかった。ただのマニュアルの読み上げだ。

「肌に墨を入れるなど、重罪人の証拠。しかもその不気味な文様……呪術の類か。神聖な大和の土に入れるわけにはいかん」

　周囲の兵士たちが一斉に槍を構え、殺気立った。

　それは人間が人間に向ける敵意というより、清掃員がゴミを掃き出すための作業手順に見えた。

　列に並んでいた商人たちも、「うわぁ、罪人だ」「関わるな」と蜘蛛の子を散らすように距離を取る。

　（……やれやれ。これだから「文明人」って奴は）

　俺は心の中で毒づいた。

　親父の故郷である東国（縄文圏）では、この刺青は「自然と共に生きる勇者の証」だ。

　だが、大陸の法を取り入れたここ西国（弥生圏）では、刺青は「額や腕に入れられる刑罰の印」でしかない。

　同じ「墨」なのに、場所が変われば「誇り」が「罪」になる。

　そして、この門番たちのように、思考停止したシステムの一部として処理される。

　文化の違いってのは、時にナイフよりも残酷だ。

「失せろ。次にその顔を見せたら、首を刎ねて浄化する」

「……へいへい。わかりましたよ、退散します」

　俺は両手を上げて降参のポーズを取り、ジリジリと後退した。

　ここで暴れれば、ヤエやニライまで「処理対象」として手配書に載る。それだけは避けたかった。

「……ハク」

　背後で、ニライが心配そうに俺の服を掴んだ。

　彼女には、俺がなぜ罵倒されているのか理解できていないようだ。

「……行くぞ、ニライ。ここは俺たちの通る道じゃない」

　俺たちは兵士たちの冷ややかな視線を背に受けながら、すごすごとスラム街へと戻った。

◇◇◇

　関所から離れた、船着き場の陰。

　俺は竹籠を下ろし、大きなため息をついた。

「……面目ない。門前払いでした」

「ふん。……あの兵たちの目、気に入らぬな」

　ヤエ人形が、籠の中から不機嫌そうに顔を出した。

「人の価値を、肌の色や墨の有無だけで決めつけるとは。……それに、あの虚ろな目。まるで人形ではないか」

「全くだ。……だが、これでハッキリした。正規ルートは使えない」

　俺は腰のナイフを抜き、地面に簡単な地図を描いた。

「正面がダメなら、裏口を探すしかない。……この街には、必ず『帳簿に載らないルート』があるはずだ」

「裏口？」

「ああ。ヤマトにだって、俺たちみたいな訳ありの人間や、表に出せない物資を運び込む連中がいる。……そいつらの通り道を見つけ出す」

　俺は顔を上げ、二人を見た。

「手分けしよう。俺は管理棟のゴミ捨て場でも漁って、裏帳簿の切れ端でも探してくる」

「ならば、私は？」

「ニライは市場で聞き込みだ。……ただし！」

　俺はニライの鼻先を指差して釘を刺した。

「絶対に、その『貝輪（おたから）』を見せるなよ。いいな？」

「わかってるさね！　子供じゃないさね！」

「……不安だ」

　俺が本音を漏らすと、竹籠の中から「やれやれ」という呆れた気配が漂った。

「仕方あるまい。……おい、荷物持ち。私をあの野生猿の頭に乗せよ」

「はい？」

「私が目付役として同行してやると言っているのだ。……あの娘一人では、光るものを追ってどこへ消えるかわからんからな」

　……なるほど。それは助かる。

　俺は感謝しつつ、ヤエ人形をつまみ上げると、ニライの頭の上にちょこんと乗せた。

　ニライのウェーブのかかったボリュームのある髪が、丁度いい鳥の巣（クッション）になっている。

「わーい！　女王様と一緒さね！」

「騒ぐな、落ちるだろうが！　……よいかハク。吉報を待て」

　小さな女王が、頭の上で器用にバランスを取りながらふんぞり返る。

　その姿はシュールだが、不思議と頼もしかった。これなら安心だ。……少なくとも、ニライが暴走した時のブレーキにはなるだろう。

　俺たちは頷き合い、二手に分かれた。

　

　この時の俺は、まだ甘かったのだ。

　この街の欲望が、俺の想像を遥かに超えて「飢えている」ということを。