『境（サカイ）』の市場は、ニライにとって巨大な宝箱だった。

　見たこともない色の鳥、嗅いだことのない香辛料の匂い、そして様々な国の人々の熱気。

　南の島にはなかった「カオス」が、彼女の好奇心を刺激してやまない。

「すごーい！　ヤエちゃん、見て見て！　あの魚、ピカピカ光ってるさね！」

「……おい。誰が『ヤエちゃん』だ。不敬だぞ」

　ニライの頭の上で、ヤエ人形が不機嫌そうに声を上げた。

　彼女は今、ニライのボリュームのある髪の毛を鳥の巣（クッション）代わりにして、ちょこんと鎮座している。

　ハクと別れてから数刻。この凸凹コンビは、意外にもうまく機能していた。……主に、ヤエがニライの手綱（髪の毛）を握るという意味で。

「あっちには大陸の焼き菓子があるさね！　甘い匂いがするさね！」

「待て、そっちは人通りが多い。揉みくちゃにされるぞ。……ったく、少しは落ち着いて歩けぬのか」

「えーっ。だって楽しいさね！」

　ニライは満面の笑みで振り返る。

　その拍子に、彼女が腕に巻いていた布が少しだけズレた。

　隙間から、太陽の光を浴びて『ゴホウラの貝輪』が白く輝く。

　その一瞬の煌めきを、見逃さない目がそこにあった。

　（……ヒヒッ。手下の報告通りだ。「南の島の娘」と「白い腕輪」。眉唾かと思ったが、たまには役に立つ情報を拾ってくるじゃねぇか）

　雑踏の影から、ぬらりと男が現れた。

　身なりは良い。上質な麻の着物を着て、腰には立派な飾り帯を締めている。

　人当たりの良さそうな、笑顔の商人だ。

「……お嬢ちゃん」

「ん？　誰さね？」

「いやぁ、楽しそうだねぇ。遠くから来たのかい？」

「うん！　南の島から来たさね！　おじさんは？」

　ニライの無邪気な返答に、男の目が三日月のように細められた。

「私はこの街で珍しいものを商っていてね。……お嬢ちゃん、魚は好きかい？」

「大好きさね！　一番のごちそうさね！」

「そうかそうか。実はね、今朝上がったばかりの『とびきりの魚』があるんだ。市場には出していない、特別な極上品だよ」

　男は声を潜め、秘密を共有するように囁いた。

　だが、ニライは野生の勘で小首をかしげた。

「極上品……？　でも、おじさん変な色がするさね。嘘つきの腐った魚の腹（ワタ）の色さね」

「おっと……」

　ニライの無垢な指摘に、男の笑顔が一瞬引きつる。

　だが、百戦錬磨の商人はすぐに表情を塗り替えた。

「ははは、商売敵にはよく言われるよ。だがね、その魚は滋養強壮に良くてね。……お連れの方への『土産』には最高なんだがねぇ」

「え？」

「男衆なら泣いて喜ぶ逸品だ。……あっちで待ってる彼も、きっと満足すると思うんだが？」

　男の言葉に、ニライの表情が変わった。

　彼女の脳裏に浮かんだのは、いつも面倒を見てくれるハクの顔だ。

「ハクが……喜ぶ？」

「ああ、間違いなくね」

「見る！　見るさね！　ハクにお土産もっていくさね！」

　ニライの色（警戒心）が、ハクへの想いで上書きされる。

　男は口の端を歪めた。

「さあさあ、こっちだ。氷で冷やしてあるから、早くしないと味が落ちちまうよ」

　商人は巧みにニライの背中を押し、人混みを遮るようにして路地裏へと誘導した。

　

「……待て、ニライ」

　頭上のヤエが鋭い声を上げた。

「妙だぞ。なぜこの男は、我々に『男の連れ』がいると知っている？」

「えっ？　商売人のカンってやつじゃなかさね？」

「違う。……それに匂うぞ。魚の匂いなどしない。漂ってくるのは、乾いた欲望の臭いだ」

　ヤエの警告（センサー）は正確だった。

　だが、ニライの足は止まらない。

　一歩、また一歩と路地へ踏み込むたびに、背後の市場の喧騒が遠のいていく。

　まるで、深い水底へと沈んでいくように、音が消えていく。

　

　路地裏は、静寂と腐敗臭に満ちた迷路だった。

　腐った板壁と、高く積まれた荷物に挟まれた細い道。

　そこにはもう、客引きの声も、活気ある物音もない。

「……おじさん。まだ着かないの？」

　さすがのニライも、異変を感じ始めた。

　足元の地面は泥濘（ぬかる）み、腐敗臭が強くなっている。極上の魚を保管する場所とはとても思えない。

「ああ、もうすぐだよ。……ここだ」

　男が足を止めたのは、行き止まりの倉庫の前だった。

　頑丈な木の扉。窓はない。

「さあ、入ってくれ」

「……魚はどこさね？」

「中だよ。……とびきりの『金になる魚』がね」

　男がニヤリと笑った、その時だった。

　物陰から、数人の男たちが音もなく現れ、退路を塞いだ。

　彼らの手には、荒縄や布袋が握られている。

「……ッ！　罠か！」

　頭上のヤエが叫ぶ。

　ニライは瞬時に身を翻そうとしたが、背後は既に壁だった。

「ひひっ、やっぱり本物だ。……おい、見ろよあの腕」

　商人の視線は、もうニライの顔にはない。

　彼女の右腕――布がズレて露出した『貝輪』に釘付けになっていた。

「間違いねぇ。『ゴホウラ』だ……！　しかも、こんなデカくて傷のない極上品、ヤマトの王族だって持ってねぇぞ！」

「えっ……？　これ？」

　ニライはキョトンとして自分の腕を見た。

「これ、ただの貝殻さね。故郷の浜で拾った……」

「馬鹿め！　魚一匹だと？　その貝輪一つで、小国（クニ）が一つ買えるんだよォッ！」

　男が豹変し、獣のように飛びかかってきた。

　ニライの腕を掴んだその手。

　手の甲には、赤黒くただれた発疹が浮いていた。

　それは、水銀（毒）を用いて精製された黄金に取り憑かれ、昼夜を問わず触れ続けた者特有の、欲望の代償だった。

「よこせぇぇッ！」

「触るなッ！」

　ニライは野生の反射神経で男の手を弾いた。

　だが、多勢に無勢。

　背後から別の男が布袋を被せようとし、さらに足元をすくわれる。

「きゃあっ！？」

　体勢を崩したニライの頭から、ヤエ人形が滑り落ちた。

「ニライッ！」

「離すさね！　ハク！　ハクゥゥッ！」

　ニライの抵抗も虚しく、彼女は布袋を被せられ、担ぎ上げられた。

　商人が、地面に落ちたヤエ人形を汚いものでも見るように蹴り飛ばした。

「ケッ、気味の悪い人形だ。……おい、ずらかるぞ！　その女（宝）を『顔役』のところへ運べ！　腕を切り落とすのはそれからだ！」

　男たちは嵐のように去っていった。

　

　残されたのは、静寂と泥。

　路地裏の水たまりに顔を突っ込んだまま動かない、小さな木彫りの人形。

　そしてその横には、泥に塗れた白い布――ついさっき、ニライが「ハクとお揃いだ」と喜んで巻いていた包帯が、無惨に捨てられていた。

　……ピクリ。

　人形の指が、微かに泥を掻いた。

「……許さぬ」

　泥水の中から、地獄の底から響くような怨嗟の声が漏れる。

「私の……ニライを……」

「よくも……泥を……！」

　人形の目が、一瞬だけ赤く明滅した気がした。

　遠くで、雷鳴のような音が響いた。