「……あ……」

　俺の胸元で、ヤエ人形がカタカタと震え出した。

　それは恐怖による震えではない。

　記憶の底から噴き出した、どす黒い情念の共鳴。

　――燃える。

　都が、燃える。

　民の悲鳴。焼け落ちる柱。そして、炎の中で自分を逃がすために盾となった、数多の同胞たちの断末魔。

　

　（逃げてください、ヤエ様……！）

　（どうか、生きて……！）

　かつてツクシを襲った「大戦」の地獄絵図が、商人の松明と重なった。

「……嫌だ」

　人形の口から、掠れた声が漏れる。

「殺せッ！　挽肉にしろぉッ！」

　ゴロツキの一人が、縛られたままのニライに近づき、無造作にその髪を掴み上げた。

　錆びた剣が、彼女の細い首筋に当てられる。

　ニライが涙目で俺を見る。

　その光景が、ヤエの記憶の中の「死にゆく友」の姿と完全に重なった。

「……させぬ」

　俺は、手に持った竹竿を構えようとした。

　だが、それより早く――俺の懐から、爆発的な熱量が弾けた。

「二度と……私の目の前で……」

　ヤエ人形が、俺の手を離れて宙を舞う。

　その木彫りの瞳には、かつて戦場を支配した女王の、凄絶な憤怒が宿っていた。

「私の友（とも）を……奪わせはせぬぅぅッ！！」

　瞬間。

　視界が赤く染まった。

　それは比喩ではない。

　ニライの体を包んでいた空気が歪み、燃え盛る炎のような緋色（ひいろ）のオーラが噴出したのだ。

　ドクン！！

　心臓の鼓動のような衝撃音が、倉庫全体を揺らした。

「あぁ？　なんだこいつ、熱ぅッ！？」

　ニライの髪を掴んでいた男が、火傷したように手を引っ込める。

　

「……無礼者」

　その声は、ニライのものではなかった。

　南国の太陽のような明るさは消え失せ、代わりに地獄の底から這い上がってきたような、氷と炎が同居する声色。

　するり、と。

　ニライのウェーブのかかった栗色の髪が、まるで墨を流したように漆黒へと染まり、直毛へと伸びていく。

　縛られていたはずの荒縄が、内側からの気迫だけで弾け飛び、バラバラと床に落ちた。

　ゆっくりと上げられた顔。

　その瞳は、燃え盛る戦火を映したような緋色に輝いていた。

◇◇◇

　空気が、歪んでいた。

　倉庫の中に充満していたカビと腐敗の臭いが消し飛び、代わりに肌を刺すような、ピリピリとした静電気が満ちている。

「な、なんだ……？　髪が……」

　ニライを取り囲んでいた男の一人が、腰を抜かして後ずさった。

　無理もない。

　目の前の少女は、物理的に「変質」していた。

　南国の風を思わせる奔放なウェーブヘアは、見えない重力に引かれたように、切っ先鋭い直毛（ストレート）へと変貌し、腰まで伸びている。

　小麦色の肌はそのままに、その瞳だけが、暗闇で獲物を狙う夜行獣のように緋色に発光していた。

「……身の程を知れ、下郎」

　少女の唇から紡がれたのは、氷の刃のような宣告だった。

「ひ、ひぃッ！　や、やっちまえ！」

　恐怖に駆られた男が、錆びた直刀を振り上げた。

　少女の細い首を狙った、力任せの一撃。

　だが、その刃が届くことはなかった。

　ヒュン。

　風を切る音すらしなかった。

　少女が半歩、スッと体を沈めたかと思うと、男の懐に滑り込んでいた。

　

　「南方のしなやかな肉体（うつわ）」×「戦巫女（いくさみこ）の戦術眼」。

　

　それは、この世で最も危険な「混ざりもの」の誕生だった。

「遅い」

　少女――いや、ヤエは、男の手首を軽く叩いた。

　ただそれだけで、男の手から剣が弾き飛び、クルクルと空を舞う。

　ヤエはその剣を空中で無造作に掴み取ると、返す刀で一閃した。

　ズォッ！！

「がはっ……！？」

　男が鮮血を吹き出し、『イソラ』が敷かせた純白の絨毯の上に崩れ落ちる。

　白い絹に、鮮烈な赤が花のように咲いた。

「……ふん。なまくらだな」

　ヤエは奪った剣を一瞥し、つまらなそうに鼻を鳴らした。

　その立ち姿には、一点の隙もない。

　重心は低く、しかし羽毛のように軽い。ニライの身体能力を、ヤエの武術が極限まで引き出している。

「ば、化け物かこいつ……！」

「囲め！　一斉にかかれ！」

　残った十数人のゴロツキたちが、雄叫びを上げて殺到する。

　俺は竹竿を構えて加勢しようとしたが――その必要はなかった。

「退いておれ、ハク」

　ヤエが低く呟いた瞬間、彼女の姿が掻き消えた。

　タンッ！

　倉庫の壁、梁、積み上げられた荷物。

　彼女は三次元的な機動で空間を跳ね回った。それは重力を無視した猿（ニライ）の動きでありながら、放たれる斬撃は神速の剣技（ヤエ）だった。

　右の男の顎を柄頭（つかがしら）で砕き、その反動で宙返りし、背後の男の鎖骨を断つ。

　着地と同時に足を払い、転んだ男の眉間を的確に貫く。

　舞だ。

　これは戦闘ではない。一方的な蹂躙であり、残酷で美しい演武だった。

「つ、強い……なんてレベルじゃねぇぞ……」

　俺は呆然と呟いた。

　俺の知る本来のヤエは、自ら剣を振るうよりも後方で采配を振るう「指揮官」としての知性が勝るタイプだったはずだ。

　だが、今のこいつは違う。

　ニライという規格外の「野生の器」を得たことで、彼女の剣技が肉体の枷（かせ）から解き放たれた状態で発揮されている。

「こいつが……『憑依（オーバーライド）』……！」

　次々と男たちが沈んでいく。

　イソラが何よりも嫌った「汚れ（血と泥）」が、彼の愛した白き聖域を埋め尽くしていく。

　それは、あの潔癖症の支配者に対する、これ以上ない強烈な「汚染」であり、復讐だった。