ドゴォォォォン！！

　盛大な破砕音と共に、俺の体は重力に引かれて倉庫の床へと叩きつけられた。

　天窓の木枠と和紙が紙吹雪のように舞い散り、もうもうと土煙が上がる。

「……げほっ！　げほっ！」

　俺は咳き込みながら、痛む腰をさすって身を起こした。

　竹竿のクッションがなければ、今頃足の骨が砕けていただろう。

　懐のヤエ人形が無事か確認しようと視線を落とし――俺は動きを止めた。

「……あ？」

　俺が座り込んでいる場所。

　そこは、この薄汚い倉庫にはあまりにも不釣り合いな場所だった。

　白だ。

　雪のように白く、滑らかな光沢を放つ『絹の絨毯』が、倉庫の中央を一直線に貫いている。

　そして、その純白の聖域には今――俺のドブ泥にまみれた革靴によって、どす黒く醜い「足跡」が刻まれていた。

　（……やべぇ。これ、洗濯しても落ちないやつだ）

　俺が場違いな焦りを感じた、その時だった。

　『ザッ、ザッ、ザッ、ザッ！！』

　無数の足音と共に、薄暗かった倉庫内が一気に、目が眩むほどの明るさに包まれた。

　南側の入り口から、数十人もの従者たちが雪崩れ込んできたのだ。

　彼らは手に手に赤々と燃える『松明（たいまつ）』を掲げ、倉庫の闇を暴力的なまでの光量で塗り潰していく。

　カビ臭い空気の中に、松脂の焦げる匂いが充満する。

　過剰な光は、倉庫の隅に溜まった埃や、俺たちの衣服についた泥汚れを、嫌というほど鮮明に浮き彫りにした。

　その光の洪水の中。

「……臭うな」

　静寂を切り裂くように、鈴を転がすような、しかし絶対零度の響きを持つ声が降ってきた。

　俺はハッとして顔を上げた。

　光に照らされた絹の道の先。

　一段高くなった祭壇のような場所に、それはあった。

　黒塗りの豪奢な輿（こし）だ。

　四人の屈強な従者がその棒を肩に担ぎ、地面から浮かせている。

　その御簾（みす）がゆっくりと上げられ、中から一人の男が姿を現した。

　真っ白な狩衣（かりぎぬ）に身を包んだ、細身の男。

　だが、その顔は見えない。

　顔面を覆っているのは、無数のフジツボが密集したような、見るもおぞましい質感の『異形の仮面』だった。

「……なんだ、あいつは」

　俺の本能が警鐘を鳴らす。

　あの仮面から漂ってくるのは、先ほどまで追っていた『白檀（ビャクダン）』の香り。

　だが、それだけじゃない。

　俺の左腕の刺青が、まるで火傷したようにジリジリと熱を発している。

　目の前にいるのは人間じゃない。「災厄」そのものだ。

「お、お待ちしておりました……！　イソラ様！」

　物陰から、あのニライをさらった商人が転がり出てきた。

　彼は額を床に擦り付けんばかりに平伏している。

「こ、これは手違いでして！　すぐにこのドブネズミを排除いたしますので！　どうか、どうか取引の続きを……！」

「黙れ」

　仮面の男――『イソラ』が、扇子で口元を覆う仕草をした。

「……不愉快だ。私の庭に野良犬を入れるな」

　彼は俺を見た。

　いや、正確には俺を見ていない。

　彼が見ているのは、過剰な光に照らされてより一層醜く見える、俺の靴が汚した「絹のシミ」だ。

　俺という人間に興味はない。ただ、自分の視界に映り込んだ「汚れ」だけを嫌悪している。

「穢（けが）らわしい。……帰るぞ」

「はっ！」

　イソラが短く命じると、従者たちが即座に輿の向きを変えた。

　一歩も地面に足を下ろすことなく、彼は来た道を引き返そうとする。

　数十人の松明持ちもそれに続き、光の波が引いていく。

「お、お待ちくださいイソラ様！　『商品（こいつ）』は！？　この最高級のゴホウラは如何なさいますか！？」

　商人が慌てて、部屋の隅に転がされていた麻袋を引きずり出した。

　袋の口から、猿ぐつわを噛まされたニライの顔と、あの白い貝輪が覗く。

「んーッ！　んーッ！」

　ニライが俺を見て目を見開く。無事だ。

　だが、イソラは振り返りもしない。

「興味が失せた。……その貝輪も、薄汚い猿が身につけていた時点で価値はない」

　冷淡な宣告。

　彼は肩越しに、ゴミを見るような視線を俺たちに投げた。

「全て燃やせ。この倉庫ごとだ。……私の残り香に、腐臭が混じるのは我慢ならん」

　それだけ言い残し、白き来訪者は従者たちと共に闇の奥へと消えていった。

　後に残されたのは、圧倒的な「拒絶」の余韻だけ。

「……な、なんてこった……」

　取り残された商人が、ガクリと膝をついた。

　彼の手はわなわなと震え、赤黒い発疹が怒りで脈打っているように見える。

「俺の……俺の黄金が……！　小国（クニ）が買えるほどの商談が……！」

　商人はゆっくりと顔を上げ、充血した目で俺を睨みつけた。

「てめぇ……！　よくも俺の夢をブチ壊しやがったなァァッ！」

　商人の絶叫に呼応するように、倉庫の陰から十数人のゴロツキたちが湧き出てきた。

　全員、手に抜き身の剣や斧を持っている。

　先ほどの路地裏とは数が違う。完全に「殺し」に来ている目だ。

　その中の一人が持っていた松明を、商人が引ったくるように奪い取る。

　従者たちが持ち込んだ「過剰な光」の残滓が、今は明確な殺意の炎となって揺らめいていた。

「おい！　殺せッ！　証拠を残すな！」

　商人が松明（たいまつ）を掲げ、狂ったように叫んだ。

「そのガキも、人形も、侵入者も……この倉庫ごと焼き払えぇッ！！」

　「焼き払え」。

　その言葉が、俺の懐にいた小さな人形にとって、どれほどの猛毒（トリガー）になるかなど、誰も知る由もなかった。