「……ひっ！」

　短い悲鳴と共に、積まれた魚網の裏から、薄汚れた布を被った影が転がり出てきた。

　腰の曲がった老人だ。

　彼はガタガタと震えながら、俺たち――いや、俺の腰のヤエ人形を見て、目を見開いた。

「に、西の……女王様の、兵隊さん……か……？」

「あん？」

　俺は眉をひそめた。

　兵隊？　俺が？

　どう見てもただの怪しい旅人にしか見えないはずだが。

「違う！　人さらいめ！　わしはもう動けん！　連れて行くなら殺してからにしろぉ！」

「……なんと？」

　突然、俺の腰でヤエが低い声を漏らした。

　その声には、先ほどまでの「水飲み人形」としての愛嬌は微塵もない。

　王としての、静かなる怒気が滲んでいた。

「おい、そこの老人。……今、なんと申した？　『西の女王』の兵が、人をさらっていると？」

◇◇◇

　老人の怯えようは尋常ではなかった。

　俺の腰にある人形――その意匠が、西の都『ツクシ』の王族を示すものだと気づいた途端、彼は地面に頭を擦り付けんばかりに平伏したのだ。

「お許しくだせぇ、お許しくだせぇ……！　もう若い男はおらんのです……！　残っているのは、わしのような老いぼれと、赤子ばかりで……！」

「……おい。顔を上げろ。俺たちは人さらいじゃない」

　俺がなだめようと手を伸ばした、その時だった。

　左腕の刺青（アンテナ）が、ジリリと不快な熱を持った。

　先ほどの「ざらつき」とは違う。もっと明確な、泥のような悪意の反応。

「ハク。……戻ってきたさね」

　ニライが海の方角を指差す。

　風に乗って、太鼓の音と、下卑た笑い声が聞こえてきた。

　港の入り口に、三艘（そう）の船が姿を現した。

　中型の関船（せきぶね）だ。船体はフジツボだらけで手入れが行き届いているとは言い難いが、そのマストには一丁前に『旗』が掲げられている。

　赤地に、黒い太陽と剣の紋章。

　見間違えるはずもない。あれは『ツクシ』の軍旗だ。

「……なるほどな」

　俺は目を細め、冷静に観察した。

　旗は本物だ。だが、船に乗っている連中の装備はどうだ？

　大陸渡来の革鎧を着ている者もいれば、漁師のような蓑（みの）を羽織っている者もいる。武器も青銅剣、鉄剣、錆びた斧とバラバラだ。

　ツクシの正規軍――特に女王直下の精鋭部隊（ロイヤルガード）なら、こんな統一感のない格好はしていない。

　（野盗か、あるいは海賊崩れか。……だが、あの旗はどこで手に入れた？）

　船が桟橋に横付けされる。

　先頭の船から、鉄の兜を被った大男が、ドシドシと桟橋を踏み鳴らして降りてきた。

　腰には、無骨な鉄の大剣を差している。

「おいコラ、村長（むらおさ）ァ！　隠れているのはわかってるんだぞ！」

　男が怒鳴ると、老人が「ひぃっ」と悲鳴を上げて俺の背中に隠れた。

「ちっ、往生際の悪い……。おい！　『商品（若い男）』の積み込みは終わったが、船倉（スペース）にまだ空きがあるぞ！　次は食い物と金目の物だ！　根こそぎよこせぇ！」

　男の言葉に、部下の海賊たちがゲラゲラと笑う。

「へっへっへ！　そうこなくっちゃな！　どうせ一度来た手間だ、骨までしゃぶらねぇと割に合わねぇ！」

「これは『女王ヤエ様』の慈悲深き命令だぞ！　『ツクシ』の復興のために、お前らの全財産をありがたく捧げろとなぁ！」

　……なるほど。

　人をさらったついでに、村ごと略奪して帰ろうって腹か。

　現代的な効率主義とでも言うべきか。やることは外道そのものだ。

　その瞬間だった。

　周囲の空気が、ピシリと凍りついた。

　気温が下がったわけではない。

　俺の背後――腰のあたりから放たれた、『純粋な殺気』が、物理的な圧力となって場を支配したのだ。

「……ハク」

　地獄の底から響くような、低い声。

　俺はため息をつきながら、ゆっくりと腰の人形に手を添えた。

「はいはい。聞こえてますよ」

「許さぬ」

　ヤエ人形の瞳が、怪しく光ったように見えた。

　それは比喩ではない。俺のアンテナが、彼女の魂の激昂を肌で感じ取っているのだ。

「その薄汚い口で、我が名を騙（かた）るか……下郎。民を守るための剣を、民を脅す道具に使うなど……万死に値する！」

　海賊たちの笑い声が止まる。

　男が怪訝そうにこちらを睨んだ。

「あぁ？　なんだその妙な人形を持った兄ちゃんは。……見ねぇ顔だが、痛い目にあいたくなけりゃあ……」

「黙れ」

　一喝。

　たかが木彫りの人形の声だ。だというのに、その一言には、戦場を支配する王の覇気が宿っていた。

　大男が一瞬、気圧されて後ずさる。

「ハク。構わぬ。掃除の時間だ」

「……あーあ、もう。人使いの荒いこって」

　俺はわざとらしく大きなため息をつき、観念して小舟から「木の櫓（ろ）」を引き抜いた。

　ずしり、と重みが手に食い込む。

　俺は手の中でその長大な棒をクルリと回し、重心を確認した。

　（……チッ、やっぱ重いな。海水を含んだ樫（かし）の木だ。デカい水掻きのせいで、このまま振り回せば空気抵抗で初速は死ぬ。……が、一度回ればこっちのもんだ）

　俺の頭脳が、この不格好な「武器」の特性を瞬時に解析する。

　（重量と抵抗。そのデメリットを「遠心力」というエネルギーに変換する。鋭い突きは無理でも、回転に任せてぶん回せば、剣の間合いの外からすべてをへし折る鉄槌になる……！）

　相手は鉄剣に革鎧。

　こっちは布の服に木の棒。

　手加減して勝てるほど、俺はお人好しじゃないし、腕も立つわけじゃない。

　（全力で振り抜いても、刃物じゃないから死にはしないだろ。……手加減したらこっちが死ぬ。なら、最大出力で「拒絶」させてもらう！）

「おいおい兄ちゃん、そんな舟漕ぎの棒で、この俺様の鉄剣に勝てるとでも……」

　男が嘲笑いながら剣を抜こうとする。

　俺は脱力した構えから、櫓の重さを利用して、大きく体を開いた。

「へいへい。……追加料金、期待してますよ？」

　言うが早いか、俺は独楽（コマ）のように回転した。

　狙うは急所じゃない。

　男の胴体そのものだ。