ブォン！　と鈍い風切り音が唸る。

　俺が放ったのは、武術的な洗練とは程遠い、ただの全力の「横払い」だった。

「なっ！？」

　男が反応して剣を盾にするが、遅い。

　物理法則に任せた質量による暴力が、男の剣ごと横腹を薙ぎ払った。

　ドゴォォン！

　派手な打撃音と共に、大男の体が「く」の字に折れ、桟橋から弾き飛ばされる。

　そのまま派手な水柱を上げて、海へと没した。

「……ふぅ。やっぱり、取り回しが悪いな」

　俺は痺れる手を振って、再び櫓を構え直した。

　一撃で頭目を沈めたにも関わらず、残りの雑魚たちが色めき立つ。

「や、野郎っ！　兄貴をやりやがった！」

「囲め！　長い棒なんざ、懐に入っちまえばこっちのもんだ！」

　判断が早い。さすがは海賊崩れ、実戦慣れしてやがる。

　奴らは散開すると、三方から同時に斬りかかってきた。

　……普通なら、これで詰みだ。

　だが、今の俺には、俺以上に目のいい「勘」がついている。

「ハク！　右後ろ！　ギラギラしたのが来るさね！」

　ニライの鋭い声。

　俺は思考するより先に、反射的に体を沈めた。

　頭上を錆びた刃が通過する。

　俺はそのまま櫓の後端（石突き）を、背後の気配に向けて突き出した。

「ぐぇっ！？」

　手応えあり。

　見なくてもわかる。鳩尾（みぞおち）に入ったな。

「左！　今度は低いさね！」

「はいよっ！」

　俺は櫓を盾のように垂直に立てて、左からの斬撃を受け止める。

　ガッ、と樫の木が削れる音がするが、芯までは届かない。

　俺はそのまま櫓を軸にして体を捻り、がら空きになった相手の脛（すね）を蹴り飛ばした。

「あだァッ！？」

　（……便利だな、この野生の勘！）

　俺の動体視力じゃ追いつかない死角からの攻撃も、ニライの声に従って動くだけで、まるで予め決められた演武（ダンス）のように躱（かわ）せる。

　これが、こいつの言う「色が視える」ってやつか。

「ひ、ひぃ……！　なんだこいつら！？　化け物か！？」

　残った数人が、及び腰になって後ずさる。

　無理もない。

　棒切れを持った優男と、キャッキャと騒ぐ南の島の少女。

　そんなふざけた連中に、手も足も出ずにボコられているのだから。

「……まだやるか？」

　俺は櫓を肩に担ぎ、冷ややかに言い放つ。

　だが、トドメを刺したのは俺の言葉ではない。

　ずっと沈黙を守っていた、俺の腰の「小さな女王」だった。

「……失せろ」

　ヤエの声は小さかった。

　だが、その一言に含まれた絶対的な「王の威圧（プレッシャー）」は、海賊たちの戦意を根こそぎ刈り取った。

　彼らは武器を取り落とし、蜘蛛の子を散らすように逃げ出して――次々と自ら海へ飛び込んでいった。

「……やれやれ。やっと静かになったか」

　俺は大きく息を吐き、重たい櫓を地面に突き立てた。

　手にはマメができ、腕の刺青はまだ熱を持っている。

　だが、とりあえずの危機は去ったようだ。

「ハク！　すごかったさね！　ブンってやって、ドンって！」

「はいはい、ニライのおかげだよ。……助かった」

　俺が素直に礼を言うと、ニライはキョトンとした後、花が咲くように笑った。

　さて。

　俺は視線を海から引き上げ、桟橋に残された、ずぶ濡れの頭目――最初に俺が叩き落として、這い上がってきた男――へと向けた。

「さて、と。……じゃあ、聞かせてもらおうか。誰に頼まれてこんな真似をしたのかを」

◇◇◇

「げほっ、ごほっ……！　た、助けてくれ……！」

　桟橋に引きずり上げられた大男――海賊の頭目は、海水を吐き出しながら情けなく身を丸めた。

　先ほどまでの威勢は見る影もない。

　俺は濡れた櫓（ろ）を肩に担いだまま、冷ややかな視線で見下ろした。

「助かるかどうかは、あんたの喉次第だ。……誰に入れ知恵された？」

　俺が聞きたいのは、単なる黒幕の名前じゃない。

　こんな辺境の海賊が、どこで「ツクシの軍旗」なんて上等な代物を手に入れたのか、だ。

「し、知らねぇ！　本当だ！　ただ、東から来た商人が……『この旗を掲げて人を集めれば、いくらでも金になる』って……！」

「東の商人、だと？」

　俺とヤエの視線が交差する。

　『倭（ワ）』において「東」が指す勢力は一つしかない。

　豊穣の都、『ヤマト（大和）』だ。

「そいつは、報酬に何をよこした？」

「か、金（きん）だ！　見たこともねぇ、純金の粒を……！」

　大男が懐から取り出したのは、確かに輝く砂金だった。

　だが、俺は眉をひそめて、あえてそれに触れようとはしなかった。

「……なるほどな」

　俺は鼻を鳴らした。

　鉄が通貨のツクシ周辺で、あえて「金（ゴールド）」をばら撒く。

　鉄なら加工法や成分で産地がバレるが、金粒じゃ出処を追えない。

　足がつかないようにするための工作だろうが、それ以上に――この金は、妙に臭う。

　微かだが、鼻の奥を突く刺激臭。

　これは水銀（みずがね）の残り香だ。

　大陸の知識があればわかる。これはアマルガム法で無理やり抽出された、死人の命を削って作られた穢れた黄金だ。

　相当にタチの悪い奴が糸を引いている。

「……ヤマト、か」

　俺の腰で、ヤエが低く呟いた。

　その声には、先ほどの激情とは違う、冷たく鋭い刃のような響きがあった。

「腐っているとは聞いていたが、これほどとはな。……我が名を騙り、我が民をさらい、それを西（ツクシ）のせいにして両国を争わせる腹積もりか」

　ヤエの推測は筋が通っている。

　今、ツクシとヤマトが戦争になれば、一番喜ぶのは誰だ？

　……いや、考えるのはよそう。俺はただの運び屋だ。国家間の陰謀なんぞ、追加料金をもらっても割に合わない。

「おい、荷物持ち」

「……嫌な予感がしますが、なんでしょう」

　ヤエは海賊たちには目もくれず、東の水平線を睨み据えて言った。

「予定を変更する。……このまま東へ向かうぞ」

「はい？」

「『境（サカイ）』だ。ヤマトの玄関口であるあの街なら、その『商人』とやらも尻尾を出しているはず。……行くぞ、ハク。私の名を汚した代償、高くつかせてやる」

　有無を言わせぬ王命。

　俺はやれやれと天を仰いだ。

　だが、その前にやるべきことが一つ増えたようだ。