魔王城の門は、開かれていた。

まるで、招き入れるかのように。

カイトたちは、列車を降りて、城に入った。

廊下は静まり返っている。だが、濃密な魔力が渦巻いている。

やがて、大広間に到着した。

そこには、タケシが待っていた。

そして、その後ろにダークネスが控えている。

「よく来たな、カイト」

タケシが、静かに言った。

「君たちの戦いぶりを見ていた。両国の騎士が協力して戦う姿。それは、美しかった」

「タケシさん……」

「だが、それは一時的なものだ。戦争が終われば、また争いが始まる。人間とは、そういう生き物だ」

タケシの声には、諦念があった。

カイトは、一歩前に出た。

「いいえ。人間は、変われます」

「変われる? 何を根拠に」

「僕が、見てきたからです」

カイトは、これまでの旅を振り返った。

「最初、商人ギルドは僕を敵視しました。でも、対話を重ねて、協力関係を築けました」

「それは、利益のためだろう」

「そうです。でも、利益のために協力することも、一つの進歩です。殺し合うより、ずっといい」

カイトは、続けた。

「帝国とも、最初は対立しました。でも、共同研究を通じて、信頼を築けました」

「それも、一時的なものだ」

「いいえ。一度築いた信頼は、簡単には崩れません。人間には、記憶があります。一緒に作ったものを、一緒に戦った記憶を、忘れません」

カイトの言葉に、タケシは黙った。

カイトは、さらに続けた。

「そして、民衆が立ち上がりました。技術を平和のために使おうと、声を上げました」

「それは、君に扇動されたからだろう」

「違います。彼らは、自分の意志で立ち上がったんです。技術の恩恵を受けて、それを守りたいと思ったから」

カイトは、タケシの目を見た。

「タケシさん、あなたは人間を信じることを、諦めた。でも、僕は諦めません。人間は、愚かです。間違いを犯します。でも、学びます。成長します」

「甘い」

タケシは、首を横に振った。

「三十年、私は見てきた。人間は、同じ過ちを繰り返す。歴史は、それを証明している」

「でも、少しずつ、良くなっています」

カイトは、強く言った。

「昔は、奴隷制度がありました。でも、今はありません。昔は、女性に権利がありませんでした。でも、今は変わりつつあります。時間はかかります。でも、人類は進歩しています」

タケシは、しばらく沈黙していた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「君は……本当に、信じているのか。人間の未来を」

「はい」

カイトは、即座に答えた。

「信じています。そして、僕は技術者として、その未来を作る手伝いをします」

タケシは、深く息を吐いた。

「ならば、私は君に問う。技術者の責任とは何だ?」

「技術を作ること。そして、その使われ方を見届けること。悪用されれば、対策すること。それを、諦めずに続けることです」

「諦めずに?」

「はい。失敗しても、裏切られても、諦めない。それが、技術者の使命です」

カイトの言葉に、タケシの目に光が宿った。

「君は……私が失った何かを、持っている」

「それは、何ですか?」

「希望だ」

タケシは、玉座から立ち上がった。

「私は、希望を失った。だから、全てを破壊しようとした。でも、君は違う。君は、希望を持ち続けている」

タケシは、カイトに近づいた。

「カイト、君に頼みがある」

「何ですか?」

「私を、止めてくれ」

カイトは、目を見開いた。

「止める……?」

「ああ。私は、もう自分で自分を止められない。三十年の絶望が、私を支配している」

タケシの目から、涙が流れた。

「私は、本当は世界を滅ぼしたくなかった。ただ、苦しみを終わらせたかっただけだ。でも、その方法が、破壊しかなかった」

タケシは、膝をついた。

「カイト、君の手で、私を解放してくれ」

カイトは、タケシの前に跪いた。

「タケシさん、あなたは自分を責めすぎています」

「いいや、私は責任を取らねばならない」

「ならば、生きて責任を取ってください」

カイトは、タケシの手を握った。

「死んで終わらせるのではなく、生きて償ってください。あなたの知識を、人々のために使ってください」

タケシは、カイトを見た。

「生きて……償う?」

「はい。あなたには、まだやれることがあります。技術を正しく使う方法を、人々に教えてください」

カイトの言葉に、タケシは震えた。

「私に……そんな資格が……」

「あります。失敗した者こそ、その教訓を伝えられます」

カイトは、強く言った。

「一緒に、新しい世界を作りましょう。技術が人を幸せにする世界を」

タケシは、しばらく沈黙していた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……わかった。私は、君と共に歩もう」

タケシが立ち上がった。

その瞬間、城全体を包んでいた黒い魔力が、消えていった。

まるで、長い悪夢から覚めたかのように。

ダークネスが、驚いた顔でタケシを見た。

「魔王様……?」

「ダークネス、戦いは終わりだ」

「ですが――」

「私の命令だ。全ての魔獣に、攻撃の中止を命じよ」

ダークネスは、しばらくタケシを見ていた。そして、深く頭を下げた。

「……かしこまりました」

こうして、長い戦争は、終わりを告げた。