リリアが療養している間、カイトは鉄道建設と魔王城への進軍作戦を並行して進めた。

鉄道は、着実に北へ延びていた。そして、軍も再編成され、魔王城まで残り百キロメートルの地点まで到達していた。

だが、魔王軍の抵抗も激しくなっていた。

毎日のように、魔獣の襲撃がある。そして、謎の黒いローブの男――魔王軍の幹部と思われる存在――も、何度か姿を現した。

「黒竜将軍ダークネス」

捕虜となった魔獣使いが、その名を口にした。

「魔王様の、最も忠実なる僕……強大な力を持つ……」

捕虜は、恐怖に震えながら語った。

「魔王様は……この世界を、滅ぼす……そして、新しい世界を……」

「なぜ、世界を滅ぼすんだ?」

カイトが尋ねた。捕虜は、答えた。

「人間が……悪いから……人間は、愚かで……強欲で……だから、滅ぼさなければ……」

カイトは、その言葉に違和感を覚えた。

まるで、人間に深い失望をしているような口ぶりだ。

魔王は、なぜそんな感情を持つのだろう?

その答えは、思いもよらない形で明らかになった。

ある夜、カイトは陣営で戦術地図を見ていた。

明日、最終決戦の地となる魔王城の直前まで進軍する予定だ。

その時、陣営の外から奇妙な光が見えた。

青白い光。魔法の光だ。

カイトは、外に出た。

光は、北の空から降ってきている。そして、その光の中から、人影が現れた。

黒いローブの男。ダークネスだ。

「人間ども」

ダークネスの声が、夜の闇に響いた。

「明日、貴様らは魔王城に到達するだろう。だが、そこで待っているのは、死だ」

「待て!」

カイトが叫んだ。

「なぜ、魔王は人間を滅ぼそうとする? 理由を教えてくれ!」

ダークネスは、カイトを見た。

「理由? 知りたいか、小僧」

「ああ。もし、対話で解決できるなら、戦いたくない」

ダークネスは、しばらく沈黙していた。そして、口を開いた。

「ならば、魔王様に直接聞くがいい。明日、城で待っている」

そう言い残して、ダークネスは光の中に消えた。

カイトは、その場に立ち尽くした。

翌朝、軍は魔王城へと進軍した。

魔王城は、荒涼とした大地の中央に聳え立っていた。黒い石で造られた城は、まるで闇そのもののようだった。

軍が城の前に到着すると、不思議なことに、魔獣の姿はなかった。

まるで、招かれているかのように。

「罠かもしれんぞ」

レオンハルトが警告した。

「わかっています。ですが、行かなければなりません」

カイトは、決意していた。

エリシア、ガンダル、そしてレオンハルトが、カイトに同行することになった。

四人は、城の門をくぐった。

城内は、静まり返っていた。だが、不気味な魔力が渦巻いているのを感じる。

奥へ進むと、大広間に出た。

そこには、玉座があった。

そして、玉座に座っているのは――

「魔王……」

カイトは、息を呑んだ。

玉座に座っているのは、若い男だった。二十代半ばだろうか。黒い髪、鋭い目。そして、その顔には、深い疲労と哀しみが刻まれていた。

「ようこそ、勇者たち」

魔王が、口を開いた。その声は、意外にも穏やかだった。

「私は、この世界で『魔王』と呼ばれている者だ。だが、本当の名は……タケシ・ヤマダ」

カイトは、心臓が止まりそうになった。

「日本人……?」

「そうだ。私も、君と同じ『転生者』だ」

魔王――タケシが、立ち上がった。

「私は、三十年前、この世界に転生した。そして、私の知識で、この世界に技術をもたらした」

「技術……?」

「ああ。火薬、印刷機、製鉄技術。私は、人々の生活を豊かにしたかった。だが……」

タケシの目が、暗く沈んだ。

「人間たちは、私の技術を戦争に使った。火薬は、爆弾になった。鉄は、剣と鎧になった。そして、隣国同士が、私の技術を使って殺し合いを始めた」

「それは……」

「私は、止めようとした。だが、遅かった。戦争は拡大し、何十万もの人間が死んだ。全て、私の技術のせいで」

タケシの声は、苦痛に満ちていた。

「私は、絶望した。技術で世界を救おうとしたのに、逆に破壊してしまった。そして、理解した。人間は、決して変わらない。どれほど技術が進歩しても、人間は愚かなままだ」

「だから、世界を滅ぼすと?」

カイトが尋ねた。タケシは頷いた。

「そうだ。この世界を一度リセットする。人間を滅ぼし、新しい世界を創る。技術のない、純粋な世界を」

カイトは、拳を握りしめた。

「それは、間違っています」

「間違っている? 何が間違っているというのだ」

「技術が悪いのではありません。使う人間が悪いんです。でも、それは技術の責任じゃない」

「詭弁だ」

タケシは、冷たく言い放った。

「技術を作った者には、責任がある。使われ方を予見し、防ぐ義務がある。私は、それを怠った。だから、責任を取る。この世界ごと、消し去る」

カイトは、タケシを真っ直ぐに見た。

「あなたは、逃げているだけです」

タケシの目が、鋭くなった。

「何だと?」

「責任から、逃げている。技術を悪用されたのは、確かに辛いことです。でも、それで全てを諦めて、世界を滅ぼす? それは、責任を取ることではありません。ただの自己満足です」

「黙れ!」

タケシが、手を振るった。黒い魔力が、カイトに向かって飛んできた。

だが、その前にエリシアが光の壁を展開した。黒い魔力が、光に飲み込まれて消えた。

「カイトの言う通りです」

エリシアが、タケシに向かって言った。

「あなたは、人間に失望したかもしれません。ですが、人間には希望もあります。学び、成長する力があります」

「希望? 成長? 三十年見てきたが、そんなものはなかった」

「それは、あなたが諦めたからです」

カイトが、再び言った。

「技術者の仕事は、作って終わりじゃない。作った後、それをどう使うか、人々に教え、導くことも仕事です。あなたは、それをしなかった」

タケシは、カイトを睨んだ。だが、その目には、動揺の色があった。

「君は……まだ若い。理想を持っている。だが、いつか君も、私と同じ絶望を味わうだろう」

「いいえ。僕は、あなたとは違う道を選びます」

カイトは、真っ直ぐに前を見た。

「僕は、技術を人々に届ける。そして、正しい使い方を教える。失敗したら、学んで、改善する。それが、技術者の使命です」

タケシは、しばらくカイトを見ていた。

そして、深く息を吐いた。

「……君の理想が、どこまで続くか。見せてもらおう」

タケシが、指を鳴らした。

すると、城全体が震え始めた。

「これから、最終試練を与える。私の全力で、君たちを試す。それを乗り越えられたら、話を聞こう」

タケシの体から、膨大な魔力が溢れ出した。

戦いが、始まった。