魔導鉄道の建設が進む中、カイトは王都に一時帰還していた。

工房で、次の車両の設計図を描いている。客車だ。人を快適に運ぶための車両。

座席の配置、窓の大きさ、換気の仕組み。全てを考慮する。

その時、リリアが慌てて入ってきた。

「カイト! 大変!」

「どうしたの、リリア?」

「鉄道の建設現場が、襲われたって!」

カイトは、立ち上がった。

「魔王軍が?」

「いいえ……人間よ。商人ギルドの残党らしい」

カイトの顔が、強張った。

商人ギルドの残党。以前、工場を襲撃した過激派だ。

「被害は?」

「建設中の橋が、爆破されたって。そして……」

リリアは、言葉を詰まらせた。

「そして、作業員が何人か……怪我をしたって」

カイトは、すぐに現場に向かった。

建設現場に到着すると、そこは悲惨な状態だった。

橋の一部が崩落し、瓦礫が散乱している。負傷した作業員が、地面に横たわっている。

「カイト様!」

ガンダルが駆け寄ってきた。その顔には、血が付いている。

「ガンダル! 怪我は?」

「俺は大丈夫だ。だが、リリアが……」

カイトの心臓が、止まりそうになった。

「リリアが? どこだ!」

「救護テントに」

カイトは、走った。

救護テントの中、リリアが寝かされていた。顔は青白く、額には汗が浮かんでいる。そして、腹部には血に染まった包帯が巻かれていた。

「リリア……!」

カイトは、リリアの側に跪いた。

「カイト……」

リリアが、弱々しく目を開けた。

「大丈夫、話さないで。すぐに治療を――」

「もう、受けてる……でも、深い傷なの……」

軍医が、カイトに説明した。

「腹部を、鋭利な刃物で刺されています。内臓に達している可能性があります。高度な治癒魔法が必要ですが、ここにはそれができる者がいません」

カイトは、歯を食いしばった。

「王都に運ぶ。今すぐだ」

「ですが、移動は危険です。出血が――」

「それでも、運ぶ! ここにいても、治療できないんだろ!」

カイトの声は、震えていた。

軍医は、頷いた。

「……わかりました」

カイトは、リリアを抱き上げた。軽い。あまりにも軽い。

「リリア、絶対に助ける。約束する」

「うん……信じてる……」

リリアが、か細く微笑んだ。

カイトは、リリアを魔導車に乗せた。自分が運転席に座る。

「全速力で、王都へ!」

魔導車が、猛スピードで走り出した。

王都への道は、通常なら半日かかる。だが、カイトは三時間で走破した。

魔力を限界まで注ぎ込み、車を走らせ続けた。

王都に到着すると、すぐに王宮の医療棟に運び込んだ。

最高位の治癒魔法使いが、リリアの治療に当たった。

カイトは、治療室の外で待った。

一時間。二時間。三時間。

時間が、永遠のように感じられた。

その間、カイトの心は、怒りと自責の念でいっぱいだった。

商人ギルドの残党。彼らが、リリアを傷つけた。

許せない。

だが、同時に思う。

自分のせいだ。自分が、魔導車を作ったから。鉄道を建設したから。それが、彼らの怒りを買った。

カイトは、壁に拳を打ち付けた。

「くそ……!」

その時、治療室の扉が開いた。

治癒魔法使いが、出てきた。

「どうですか!」

カイトが詰め寄った。

「命は、助かりました。ですが、完全に回復するには時間がかかります」

カイトは、その場に崩れ落ちた。

「よかった……本当に、よかった……」

涙が、溢れ出た。

その夜、カイトは工房で一人、座っていた。

リリアは眠っている。もう、危険はない。だが、カイトの心は晴れなかった。

怒りが、渦巻いていた。

商人ギルドの残党を、許さない。

彼らを見つけ出し、罰を与える。

そう思った瞬間、扉が開いた。

ガンダルとエリシアが入ってきた。

「カイト」

エリシアが、カイトの前に立った。

「犯人は、捕まりました」

「本当ですか」

「はい。商人ギルドの元メンバー三人。彼らは、魔王軍と内通していたようです」

「魔王軍と……」

カイトの怒りが、さらに燃え上がった。

「どこにいますか。会わせてください」

「カイト、落ち着け」

ガンダルが、カイトの肩を掴んだ。

「お前が今、彼らに会ったら、何をするか分からん」

「当たり前だ! リリアを傷つけた奴らを、このままにしておけるか!」

カイトは、ガンダルの手を振り払った。

「僕は、彼らに復讐する!」

「復讐?」

エリシアが、静かに言った。

「カイト、あなたは復讐をするのですか」

「当然です! リリアは、僕の大切な仲間です。それを傷つけた奴らを、許せるわけがない!」

エリシアは、カイトの目を見た。

「ですが、復讐は何も生みません」

「関係ありません!」

カイトは、叫んだ。

「僕は……僕は……」

カイトの声が、震えた。

「僕は、リリアを守れなかった……だから、せめて……」

カイトの目から、涙が溢れた。

エリシアは、カイトを抱きしめた。

「カイト、あなたは十分頑張りました。リリアを助けました。それで十分です」

「でも……」

「復讐は、あなたを壊します。そして、リリアも悲しむでしょう」

カイトは、エリシアの腕の中で泣いた。

子供のように、声を上げて泣いた。

翌朝、カイトはリリアの病室を訪れた。

リリアは、ベッドで目を覚ましていた。

「カイト……」

「リリア、調子はどう?」

「まだ、痛いけど……大丈夫」

リリアは、弱々しく笑った。

「ごめんね、心配かけて」

「いいんだ。無事でよかった」

カイトは、リリアの手を握った。

「リリア、犯人は捕まった。彼らは、裁判にかけられる」

「そう……」

リリアは、しばらく黙っていた。そして、口を開いた。

「カイト、復讐はしないでね」

カイトは、目を見開いた。

「なぜ、それを……」

「あなたの顔を見れば、わかるわ。怒ってるでしょ」

リリアは、カイトの目を見た。

「でも、復讐しても、何も変わらない。憎しみが、憎しみを呼ぶだけ」

「でも、彼らは君を傷つけた」

「うん。でも、私は生きてる。それで十分よ」

リリアは、カイトの手を握り返した。

「それに、あなたには、もっと大切なことがあるでしょ? 魔王を止めること。世界を救うこと」

カイトは、深く息を吐いた。

「……そうだね」

「だから、前を向いて。憎しみじゃなくて、希望で戦って」

カイトは、リリアを見た。その紫色の瞳には、強い意志が宿っていた。

「わかった。約束する」

カイトは、リリアの手を優しく握った。

「ありがとう、リリア」

「どういたしまして」

リリアは、微笑んだ。