戦闘の後、軍は川沿いに野営地を設営した。

焚き火が焚かれ、負傷者が手当てを受けている。疲労困憊した兵士たちが、地面に座り込んでいた。

カイトは、一人、川辺に座っていた。

水面が、月光を反射して揺らめいている。だが、カイトの心は、波立っていた。

五人。

自分の作戦で、五人が死んだ。

「カイト」

振り向くと、エリシアが立っていた。

「一人で何を?」

「考えてました。自分の責任について」

カイトの声は、沈んでいた。

エリシアは、カイトの隣に座った。

「あなたのせいではありません」

「でも、僕が作戦を立てた。僕が、ここに来ることを決めた」

「ですが、戦うことを決めたのは、彼らです。あなたは、誰も強制していません」

エリシアの言葉に、カイトは顔を上げた。

「でも……」

「カイト、戦争には犠牲が伴います。それは、悲しいことです。ですが、あなたはできる限りのことをしました。救急車で、多くの命を救いました。あなたがいなければ、もっと多くの人が死んでいたでしょう」

カイトは、エリシアを見た。その青い瞳には、優しさと哀しみが混じっていた。

「エリシア様も、辛いんですね」

「はい。私も、王女として、多くの決断をしてきました。その中には、誰かを犠牲にする決断もありました」

エリシアは、空を見上げた。

「ですが、私は信じています。正しいことをすれば、いつか報われると」

カイトは、エリシアの横顔を見た。強さと優しさを兼ね備えた、美しい人だと思った。

「ありがとうございます」

二人は、しばらく静かに川を眺めていた。

翌朝、野営地に客人が訪れた。

「ヴァルハイム帝国の技術者部隊、到着しました!」

伝令の声に、カイトは驚いた。

「帝国が?」

急いで野営地の入口に向かうと、そこには十台ほどの魔導車が停まっていた。だが、それは王国製のものとは明らかに違っていた。

車体は、より流線型で、装甲も厚い。そして、車輪が六つある。

「六輪駆動……?」

カイトが呟いた時、車から降りてきたのは、シュタイナーだった。

「やあ、カイト君。久しぶりだね」

シュタイナーは、いつもの冷たい笑みを浮かべていた。

「シュタイナー長官……なぜ、ここに?」

「君たちが魔王軍と戦っていると聞いてね。我が帝国も、協力することにした」

「協力……ですか」

カイトは、疑念を隠さなかった。

シュタイナーは、カイトの表情を読み取ったようだ。

「疑っているね。無理もない。だが、これは本当だ。魔王軍は、我が帝国にとっても脅威だからね」

シュタイナーは、背後の技術者たちを示した。

「彼らは、我が国最高の技術者たちだ。君たちと共に、魔王を倒すために来た」

技術者たちの中に、見覚えのある顔があった。マティアスだ。

「マティアス!」

「カイト! 久しぶりだね!」

マティアスは、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「帝国製の魔導車、見たかい? 君との共同研究の成果を活かして作ったんだ。六輪駆動で、悪路走破性が格段に上がっている!」

マティアスの興奮は、本物だった。カイトは、少し安心した。

「すごいな……見せてくれる?」

「もちろん!」

二人は、帝国製魔導車の周りを歩きながら、技術的な話をした。サスペンションの構造、魔法陣の配置、装甲の材質。

技術者同士の会話に、国境はなかった。

その様子を見ていたシュタイナーは、満足げに頷いた。

「技術者は、国を超える。良いことだ」

だが、その目の奥には、何か別の感情が渦巻いているように見えた。

その日の午後、両国の技術者たちが集まって会議が開かれた。

テーマは、「魔王軍への対抗手段」。

カイトが、これまでの戦闘データを共有した。

「魔獣の移動速度は、時速約五十キロメートル。持久力も高い。通常の騎士では、追いつけません」

マティアスが、頷いた。

「だから、魔導車の機動力が重要なんだね」

「はい。ですが、魔獣の群れ戦術には苦戦しています。数が多すぎて、突破が困難です」

その時、帝国の技術者の一人が手を挙げた。

「ならば、遠距離攻撃手段はどうでしょうか」

「遠距離攻撃?」

「はい。魔法の砲台を、魔導車に搭載するのです。魔獣の群れに、遠くから攻撃できます」

カイトは、眉をひそめた。

「それは、武装車両ですね」

「そうです。ですが、防衛のための武装です。攻撃ではなく」

技術者の言葉に、カイトは逡巡した。

確かに、防衛のための武装なら……。

いや、だめだ。一度武装を認めれば、際限がなくなる。

「すみません。僕は、やはり武装車両は作れません」

技術者は、残念そうな顔をした。だが、それ以上は言わなかった。

代わりに、別の技術者が提案した。

「では、防御に特化した車両はどうでしょう。移動式の障壁車。魔獣の攻撃を防ぐための」

「それなら、いいですね」

カイトは、頷いた。

「装甲を強化して、盾のような車両を作る。それで味方を守る」

技術者たちが、議論を始めた。装甲の厚さ、魔法による防御壁の展開、車両の配置。

様々なアイデアが飛び交い、やがて一つの設計案にまとまった。

「移動式防壁車、プロトタイプ」

これを、両国の技術者が協力して、三日で作り上げることになった。

三日間、技術者たちは不眠不休で働いた。

帝国の冶金技術と、王国の魔法技術が融合し、前例のない車両が完成した。

「すごい……」

完成した防壁車を見て、カイトは感嘆の声を上げた。

車体は、通常の魔導車の二倍の大きさ。厚い装甲に覆われ、側面には魔法陣が刻まれている。

「この魔法陣を起動すると、車両の周囲にバリアが展開されます」

マティアスが説明した。

「バリアの範囲は、半径十メートル。その中にいる味方は、魔獣の攻撃から守られます」

「すごい技術だ……」

カイトは、魔法陣を見た。複雑で、精緻な設計。リリアの魔法陣とは、また違うアプローチだ。

「帝国の技術者も、優秀ですね」

「お互い様だよ、カイト」

マティアスは笑った。

その夜、両国の技術者たちが集まって、ささやかな祝宴を開いた。

酒が振る舞われ、技術談義に花が咲いた。

カイトは、その輪の中に座りながら、思った。

これが、技術者の連帯だ。

国境を超え、思想を超え、ただ一つの目標――より良いものを作る――ために集まる人々。

この力があれば、世界は変えられる。

カイトは、杯を掲げた。

「技術者たちに、乾杯!」

「乾杯!」

歓声が、夜空に響いた。