出発の前日、カイトは工房で最終点検を行っていた。

魔導車の整備、魔石の充填、予備部品の積み込み。全てを確認する。

その時、ガンダルが入ってきた。

「カイト、お前も行くのか?」

「うん。作戦の指揮を取る必要があるから」

「危険だぞ」

「わかってる。でも、僕が行かないと」

ガンダルは、カイトの肩に手を置いた。

「なら、これを持っていけ」

ガンダルが差し出したのは、小さな金属の盾だった。手のひらサイズだが、魔法陣が刻まれている。

「これは?」

「魔法の盾だ。危険を感じたら、魔力を注げ。バリアが展開される」

「ガンダル……」

「お前は、この戦争で最も重要な人間だ。死ぬなよ」

カイトは、盾を受け取った。重い。だが、それはガンダルの想いの重さでもあった。

「ありがとう」

翌朝、王都の門前に、大軍が集結していた。

騎士千人、魔導車五十台、補給馬車二十台。

カイトは、先頭の指揮車に乗った。隣には、レオンハルトとエリシアが座っている。

「エリシア様も来るんですか?」

「当然です。私も、この国の王女ですから」

エリシアは、凛とした表情で言った。

王が、バルコニーから軍を見下ろした。

「兵士たちよ! 今日、我々は魔王に立ち向かう! 恐れるな! 正義は我らにあり!」

兵士たちが、剣を掲げた。

「出発!」

レオンハルトが号令をかけた。

魔導車が、一斉に動き出した。

進軍が、始まった。

最初の二日間は、順調だった。

魔導車は、予定通りのペースで進んだ。森林を抜け、川沿いの道を北上する。

途中、小規模な魔獣の襲撃があったが、騎士たちが難なく撃退した。

だが、三日目の夜、状況が一変した。

「前方に、大規模な魔獣の群れ!」

偵察隊からの報告が入った。カイトは、双眼鏡で前方を見た。

暗闇の中、無数の赤い目が光っている。その数は――数百。いや、千を超えるかもしれない。

「これは……罠だ」

レオンハルトが呟いた。

「魔王軍は、我々の進軍を予測していた」

カイトは、地図を見た。現在地は、川と森に挟まれた狭い道。前方は魔獣の群れ、後方には補給線。

「退却は?」

「不可能だ。後方にも、魔獣が現れている」

レオンハルトの報告に、カイトは歯を食いしばった。

「なら、突破するしかない」

「だが、この数では……」

「魔導車の機動力を使います。全車、最高速度で突破。魔獣を跳ね飛ばしながら進みます」

カイトの提案に、レオンハルトは目を見開いた。

「正気か? 車が壊れるぞ」

「壊れても、進みます。立ち止まれば、全滅です」

カイトの目は、決意に満ちていた。

レオンハルトは、しばらく考えた。そして、頷いた。

「……わかった。全軍に命令! 突破作戦を実施する!」

魔導車が、陣形を整えた。先頭に装甲車、中央に兵員輸送車、後方に補給車。

「全車、突撃!」

カイトの号令と共に、魔導車が加速した。

魔獣の群れに突入する。

ガン! ガン!

魔獣が、車体に激突する。だが、装甲が守る。魔導車は、魔獣を跳ね飛ばしながら突き進んだ。

だが、魔獣も必死だ。爪で車体を引っ掻き、牙で噛みつく。

一台の輸送車が、車輪を破壊された。横転する。

「輸送車が倒れた!」

「乗員を救出しろ!」

カイトが叫んだ。だが、横転した車の周りを、魔獣が取り囲む。

その時、救急車が急停止した。扉が開き、軍医と騎士が飛び出した。

「乗員を助けろ!」

騎士たちが、魔獣と戦いながら、横転した車に近づく。乗員を引きずり出し、救急車に運び込む。

だが、その間に、魔獣が救急車に殺到した。

「くそ! 数が多すぎる!」

騎士の一人が、魔獣に襲われた。爪が、肩を裂く。

「ぐあっ!」

血が飛び散る。騎士が倒れる。

カイトは、それを見て、何かが弾けた。

「リリア! 魔法で援護を!」

「わかった!」

リリアが、杖を掲げた。魔法陣が空中に展開される。

「氷結の嵐よ、敵を凍らせよ! アイスストーム!」

魔法陣から、冷気の渦が放たれた。魔獣たちが、凍りつく。動きが鈍る。

「今だ! 全員、救急車に乗れ!」

騎士たちが、救急車に飛び乗った。救急車が、再び走り出す。

カイトは、指揮車から双眼鏡で戦場を見た。まだ、魔獣の群れは続いている。

「あとどれくらいだ……」

その時、前方に光が見えた。

「あれは……?」

光は、魔法の光だった。そして、その光の中から、人影が現れた。

黒いローブを纏った、長身の男。その手には、巨大な鎌。

「魔王軍の幹部……!」

レオンハルトが叫んだ。

男が、鎌を振るった。

黒い斬撃が、空気を裂いて飛んできた。

「回避!」

カイトが叫んだ。指揮車が、急ハンドルを切る。だが、斬撃は指揮車の横を掠め、後方の補給車を直撃した。

補給車が、真っ二つに裂かれた。

「補給車が……!」

積まれていた物資が、地面に散らばる。そして、炎上した。

「くそ……!」

カイトは、歯を食いしばった。

黒いローブの男が、こちらを見た。その目は、血のように赤い。

「人間ども……よくここまで来たな」

男の声は、低く、冷たかった。

「だが、ここまでだ。貴様らは、全員ここで死ぬ」

男が、再び鎌を振り上げた。

その時、エリシアが立ち上がった。

「待ちなさい!」

エリシアが、杖を構えた。王族の血を引く彼女にも、強い魔力がある。

「光よ、闇を払え! ホーリーライト!」

眩い光が、男を包んだ。

男が、苦悶の声を上げた。

「ぐあっ! 光魔法……!」

光が消えると、男の姿も消えていた。撤退したようだ。

だが、魔獣の群れは、まだ残っている。

「全車、全速前進! 突破するぞ!」

レオンハルトが号令をかけた。

魔導車が、再び加速した。

そして、十分後、ついに魔獣の群れを抜けた。

「突破した……!」

兵士たちが、歓声を上げた。

だが、カイトは喜べなかった。

損害を確認すると、輸送車二台大破、補給車一台全損。負傷者三十名、戦死者五名。

カイトは、拳を握りしめた。

人が、死んだ。

自分の作戦で。