北部戦線での勝利の報告が、王都に届いた。

「魔導車のおかげで、多くの命が救われました」

アルベルトからの書簡を読んで、王は満足げに頷いた。

「カイト、そなたの車が、兵士たちを救った。感謝する」

「いえ、陛下。僕は、当然のことをしただけです」

カイトは頭を下げた。だが、その心は複雑だった。

救急車と輸送車は、確かに多くの命を救った。だが、それは戦争を支援することでもある。兵士が早く戦場に戻れば、また戦いが続く。

これで、良かったのだろうか?

その日の午後、レオンハルトがカイトの工房を訪れた。

「カイト、頼みがある」

「何でしょうか、将軍」

「武装した魔導車を作ってくれ」

カイトは、予想していた要求だった。

「お断りします」

「なぜだ! 前線の騎士たちは、苦戦している。武装車両があれば、もっと効率的に魔獣を倒せる」

「効率的に、殺すのですか」

カイトの声は、静かだった。だが、その目には強い意志があった。

「僕は、殺すための道具は作りません」

「だが、魔獣を倒さなければ、人が死ぬ!」

「それは、騎士の仕事です。僕の仕事は、騎士を支援することです。運び、守り、救う。それ以上はしません」

レオンハルトは、歯噛みした。

「頑固な小僧だ……」

「申し訳ありません」

カイトは、頭を下げた。

レオンハルトは、しばらくカイトを睨んでいた。だが、やがて溜息をついた。

「……わかった。無理は言わん。だが、覚えておけ。お前の理想主義が、いつか人を殺すかもしれんということを」

その言葉を残して、レオンハルトは去っていった。

カイトは、その場に立ち尽くした。

その夜、カイトは眠れなかった。

レオンハルトの言葉が、頭の中で繰り返される。

「お前の理想主義が、いつか人を殺すかもしれん」

本当に、そうなのだろうか?

カイトは、ベッドから起き上がった。窓の外を見る。月が、雲間から顔を出していた。

その時、扉がノックされた。

「カイト、起きてる?」

リリアの声だ。カイトは扉を開けた。

「リリア? こんな夜中に」

「眠れなくて。あなたも?」

カイトは頷いた。二人は、工房の作業台に座った。

「ねえ、カイト。レオンハルト将軍が来たんでしょ?」

「うん……武装車両を作れって言われた」

「断ったの?」

「うん」

リリアは、しばらく黙っていた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「カイト、あなたは正しいわ」

「本当に?」

「うん。技術者には、作らないという選択肢もある。それを行使したのよ、あなたは」

リリアの言葉が、カイトの胸に温かく響いた。

「でも……僕のせいで、誰かが死ぬかもしれない」

「それは、違うわ」

リリアは、カイトの目を見た。

「人を殺すのは、武器じゃない。人よ。武器がなくても、人は人を殺せる。逆に、武器があっても、使わないという選択もできる」

「でも、武器があれば、殺しやすくなる」

「そうね。でも、だからこそ、技術者は作らない選択をすべきなのよ。簡単に人を殺せる道具を、簡単に作っちゃダメ」

カイトは、リリアの言葉を噛みしめた。

「ありがとう、リリア」

「どういたしまして」

リリアは、微笑んだ。

二人は、しばらく静かに座っていた。

翌朝、エリシアがカイトを訪ねてきた。

「カイト、話があります」

エリシアの表情は、真剣だった。

「何でしょうか」

「父が、あなたに特別な依頼をしたいと仰っています」

「依頼?」

「はい。ですが、これは命令ではありません。あなたが断っても、誰も責めません」

エリシアの前置きに、カイトは不安を覚えた。

「何の依頼ですか?」

「魔王城への進軍作戦に、参加してほしいのです」

カイトは、息を呑んだ。

「進軍……ですか」

「はい。このまま防戦一方では、いつか負けます。ですから、攻勢に出る。魔王城を直接攻撃し、魔王を倒す」

「それに、僕が?」

「あなたの知恵が必要なのです。魔導車を使った機動作戦。迅速に魔王城に到達し、一気に決着をつける」

カイトは、しばらく考えた。

魔王城への進軍。それは、戦争の最前線に立つということだ。

「僕は、戦いません」

「わかっています。ですが、作戦を立案してほしいのです。どのルートを通り、どのように兵站を確保し、どのように部隊を展開するか。あなたの前世の知識が、必要です」

カイトは、エリシアを見た。その目には、懇願の色があった。

「……わかりました。ですが、条件があります」

「何でしょうか」

「作戦の目的は、魔王を倒すことではなく、対話することです」

エリシアは、目を見開いた。

「対話?」

「はい。魔王が、なぜ人間を襲うのか。その理由を知りたいです。もしかしたら、戦わずに解決できるかもしれない」

エリシアは、驚いた顔をした。だが、やがて微笑んだ。

「あなたらしいですね、カイト。わかりました。父に伝えます」

数時間後、王の返事が来た。

「対話を試みることは許可する。だが、失敗したら、武力で倒す。それでも良いか」

カイトは、頷いた。

「はい」

こうして、魔王城への進軍作戦が始動した。

カイトは、作戦の立案に取り掛かった。

まず、地図を広げた。王都から魔王城までの距離は、約五百キロメートル。途中には、森林、山岳、河川が横たわっている。

「まず、ルートの選定だ」

カイトは、複数のルートを検討した。最短ルートは山岳地帯を通るが、魔導車での移動は困難だ。平地を迂回するルートは距離が長いが、移動は容易だ。

「時間と安全性のトレードオフ、か」

カイトは、中間のルートを選んだ。森林を抜け、川沿いに進む。距離は六百キロメートルに延びるが、魔導車なら三日で到達できる。

次に、兵站の計画だ。

「三日間の食料、水、燃料……いや、魔力だ」

魔導車は、魔力で動く。だが、全ての兵士が魔力を持っているわけではない。魔石を補給する必要がある。

「補給拠点を、百キロごとに設置する」

カイトは、地図に印を付けた。そして、各拠点に補給車を配置する計画を立てた。

さらに、部隊編成も考えた。

「先鋒隊、本隊、後衛隊。そして、医療班と補給班」

先鋒隊は、偵察と道路確保。本隊は、主力の騎士たち。後衛隊は、補給線の防衛。医療班は、負傷者の治療。補給班は、物資の輸送。

全てを、魔導車で機動的に運用する。

一週間かけて、作戦計画が完成した。

カイトは、それを王と軍の幹部たちに提示した。

「この作戦なら、最小限の損害で魔王城に到達できます」

レオンハルトが、計画書を読んだ。そして、感心したように頷いた。

「見事だ。お前、軍略の才能もあるな」

「いえ、これは前世の知識です」

カイトは謙遜した。

王が、決断を下した。

「この作戦で行く。全軍に通達せよ。一週間後、出発する」

こうして、史上初の魔導車による機動作戦が、始まろうとしていた。