王宮の作戦会議室は、緊迫した空気に包まれていた。

大きなテーブルの上には、王国の地図が広げられている。北部の辺境地帯に、赤い印が複数打たれていた。

「昨夜、北部の三つの村が襲撃されました」

軍事顧問のレオンハルト将軍が、厳しい表情で報告した。

「生存者の証言によれば、襲撃したのは魔獣の群れ。ですが、普通の魔獣ではありません。統制された動き、明確な目的を持った攻撃。これは……」

「魔王軍だ」

王が、重々しく言った。

魔王軍。伝説上の存在だと思われていた。だが、百年前、この大陸を恐怖に陥れた魔王が、再び目覚めたという噂は、数年前から流れていた。

「被害状況は?」

エリシアが尋ねた。

「死者百三十名、行方不明者二百名以上。村は、ほぼ壊滅状態です」

レオンハルトの言葉に、室内がどよめいた。

カイトは、地図を見つめた。赤い印が打たれた村の位置。それは、王都へと続く街道沿いだった。

「魔王軍の狙いは何ですか?」

カイトが尋ねた。レオンハルトは、カイトを見た。

「わからん。だが、このまま南下すれば、王都に到達する。時間の問題だ」

「迎撃は?」

「既に、第三騎士団を派遣した。だが……」

レオンハルトは、言葉を濁した。

「何か問題が?」

エリシアが尋ねた。

「魔獣の移動速度が、異常に速いのです。騎士団が到着する前に、次の村を襲撃している。追いつけないのです」

カイトは、ハッとした。

「機動力……魔王軍は、機動力で優位に立っているのか」

「その通りだ」

レオンハルトが頷いた。

「我々の軍隊は、徒歩と馬。だが、魔獣は疲れを知らず、一日で百キロ以上移動できる。これでは、防衛線を張ることすらできん」

室内に、絶望的な空気が流れた。

その時、王が口を開いた。

「カイト」

カイトは、背筋を伸ばした。

「はい、陛下」

「そなたの魔導車を、軍に提供していただけぬか。兵士を迅速に移動させれば、魔王軍に対抗できる」

カイトは、予想していた要求だった。だが、実際に言われると、胸が締め付けられた。

「陛下……」

「頼む。このままでは、多くの民が死ぬ」

王の目には、懇願の色があった。

カイトは、エリシアを見た。エリシアも、複雑な表情をしていた。

「……わかりました」

カイトは、ゆっくりと頷いた。

「ですが、条件があります」

「条件?」

「魔導車は、攻撃には使わないでください。防衛と、救助にのみ使ってください」

レオンハルトが、眉をひそめた。

「攻撃に使わない? それでは、戦えんぞ」

「戦うのは、騎士たちです。魔導車は、騎士を運び、負傷者を運び、物資を運ぶ。それが役割です」

「だが――」

「それが、僕の条件です」

カイトは、譲らなかった。

王は、しばらく考えた。そして、頷いた。

「……わかった。そなたの条件を受け入れよう」

「ありがとうございます」

カイトは、深く頭を下げた。

その日から、カイトは工房を軍事用途の車両開発拠点へと変えた。

だが、武器は作らない。盾を作る。

「装甲兵員輸送車」

カイトが最初に設計したのは、兵士を安全に運ぶための車両だった。

車体の外側には、鉄板で装甲を施す。魔獣の爪や牙から、乗員を守るためだ。内部には、十人の兵士が乗れる座席。そして、負傷者を寝かせるためのスペース。

「武装は?」

レオンハルトが尋ねた。カイトは首を横に振った。

「武装はありません。これは、輸送車です」

「武装なしで、戦場に出るのか? 自殺行為だぞ」

「装甲があります。逃げることもできます。それで十分です」

カイトは、頑なだった。

レオンハルトは、溜息をついた。だが、それ以上は言わなかった。

次に、カイトは「救急車」を設計した。

車内には、簡易的なベッドと、医療器具を収納する棚。そして、治癒魔法使いが同乗できるスペース。

「これで、戦場から負傷者を迅速に運べます。早く治療すれば、助かる命が増えます」

カイトの説明に、軍医たちが目を輝かせた。

「素晴らしい! これがあれば、救命率が格段に上がる!」

そして、「補給車」も設計した。食料、水、武器、矢。全てを運ぶための、大型のトラック。

一週間で、三種類の軍用車両が完成した。

そして、それらは直ちに前線へと送られた。

北部戦線。

第三騎士団の陣営では、騎士たちが疲労困憊していた。

「また、次の村が襲われた……」

団長のアルベルトは、地図を睨んでいた。赤い印が、また一つ増えていた。

「畜生! 間に合わない!」

副団長のグレゴールが、地面を拳で叩いた。

「魔獣が速すぎる。我々が到着する頃には、もう全てが終わっている……」

その時、陣営の外から、奇妙な音が聞こえた。

エンジン音ではない。この世界には、エンジンという概念すらない。だが、何かが近づいてくる音。

「何だ?」

騎士たちが、武器を構えた。

そして、闇の中から現れたのは――魔導車だった。

装甲兵員輸送車が、三台。その後ろに、救急車と補給車。

車が停まり、扉が開いた。中から、王都の紋章を付けた伝令が降りてきた。

「第三騎士団、団長アルベルト殿はおられるか!」

「私だ」

アルベルトが進み出た。伝令は、命令書を差し出した。

「王命により、魔導車部隊を派遣いたしました。団長殿の指揮下に入ります」

アルベルトは、命令書を読んだ。そして、魔導車を見た。

「これが……噂の魔導車か」

「はい。これで、迅速な移動が可能になります」

伝令が説明した。

「この輸送車には、十人乗れます。三台で三十人。精鋭を選んで乗せてください。魔獣が村を襲ったら、すぐに駆けつけられます」

アルベルトの目が、輝いた。

「本当か!」

「はい。そして、この救急車で負傷者を運び、補給車で物資を補充します」

アルベルトは、部下たちを見た。

「聞いたか、みんな! 我々にも、戦う手段が与えられた!」

騎士たちが、歓声を上げた。

その夜、アルベルトは精鋭三十人を選んだ。そして、魔導車に乗り込んだ。

「これが……魔導車の中か」

鉄の装甲に囲まれた車内。硬い座席。だが、騎士たちの顔には、希望が浮かんでいた。

「出発する!」

伝令が、魔導車を発進させた。

車が動き出す。その速さに、騎士たちが驚いた。

「速い!」

「馬の三倍はあるぞ!」

魔導車は、夜の街道を疾走した。

そして、二時間後、次の村に到着した。

だが、既に遅かった。

村は、炎に包まれていた。家々が燃え、悲鳴が聞こえる。そして、闇の中で、巨大な影が蠢いていた。

魔獣だ。

狼のような姿をしているが、その体躯は馬ほどもある。目は赤く光り、牙は鋭い。そして、その数は――数十匹。

「魔獣の群れだ!」

アルベルトが叫んだ。

「全員、降車! 戦闘態勢!」

騎士たちが、魔導車から飛び降りた。剣を抜き、盾を構える。

魔獣たちが、一斉に襲いかかってきた。

戦いが、始まった。

騎士たちは、勇敢に戦った。だが、魔獣の数が多すぎる。

「くそ! キリがない!」

グレゴールが、魔獣を斬り倒しながら叫んだ。だが、斬っても斬っても、次の魔獣が現れる。

「後退するぞ! 魔導車に乗れ!」

アルベルトが命令した。

騎士たちが、魔導車へ走る。だが、その時、一人の騎士が魔獣に襲われた。

「ぐあっ!」

騎士が倒れる。魔獣が、その喉に牙を立てようとした。

その瞬間、救急車が突進してきた。

魔獣を跳ね飛ばし、倒れた騎士の前で停車する。扉が開き、軍医が飛び出した。

「すぐに治療する! 車に乗せろ!」

騎士たちが、負傷者を救急車に運び込んだ。軍医が、治癒魔法を唱える。淡い緑の光が、傷口を包んだ。

「出血が止まった……! 助かるぞ!」

その光景を見て、騎士たちの士気が上がった。

「魔導車があれば、仲間を見捨てなくていい!」

「戦える! もう一度、戦えるぞ!」

騎士たちが、再び魔獣に立ち向かった。

そして、一時間の激戦の末、魔獣の群れを撃退した。

村は、半分以上が焼失していた。だが、村人の多くは避難できた。そして、負傷者も、救急車のおかげで多くが助かった。

アルベルトは、魔導車を見た。

傷だらけだが、まだ動く。

「すごい……車だ」

彼は、呟いた。

「この車が、仲間を守ってくれた」