商人ギルドとの協力関係が成立し、魔導車の販売網は急速に拡大した。

だが、カイトには一つの懸念があった。

価格だ。

現在の魔導車は、金貨十枚で販売されている。これは、中流の商人なら手が届く価格だが、一般の農民や職人にとっては高嶺の花だった。

「もっと安くしなければ……」

カイトは、コスト削減の方法を考えた。

まず、部品の規格化をさらに進めた。同じ部品を大量に作ることで、単価を下げる。

次に、工程の効率化を図った。無駄な動きを省き、作業時間を短縮する。

そして、新しい素材の導入を検討した。鉄の代わりに、より安価な合金を使う。魔石の代わりに、人工的に作った魔力結晶を使う。

リリアが、魔力結晶の合成方法を研究した。

「魔石は天然の鉱物だから、高価なの。でも、魔力を人工的に結晶化できれば、コストを大幅に下げられる」

リリアは、実験を繰り返した。魔法陣を使って、魔力を集め、圧縮し、固体化する。

失敗を重ねた末、ついに成功した。

「できた!」

リリアが手にしているのは、小さな青い結晶だった。それは、天然の魔石と同じように、魔力を蓄えることができた。

「これなら、コストは十分の一以下よ!」

カイトは、リリアを抱きしめた。

「すごい、リリア! これで、価格を下げられる!」

人工魔力結晶を使った新型魔導車は、金貨五枚で販売できるようになった。

だが、カイトはさらに踏み込んだ。

「もっと安く。金貨三枚で買える、大衆向けモデルを作る」

そのために、カイトは機能を絞り込んだ。

装飾を省き、座席を簡素にし、最高速度も抑えた。だが、基本性能は維持した。

「必要最小限の機能で、最大限の価値を提供する」

カイトのコンセプトは、明確だった。

こうして、新モデル「フリーダム号」が誕生した。

金貨三枚。一般の職人でも、一年働けば買える価格だ。

発売と同時に、爆発的な人気を集めた。

「魔導車が買える!」

「これで、遠くの町にも行ける!」

「商売の幅が広がる!」

人々の喜びの声が、王都中に響いた。

カイトは、販売店の前に並ぶ長い列を見て、胸が熱くなった。

これだ。これこそ、自分が夢見ていたことだ。

技術を、全ての人に届ける。

フリーダム号の成功により、カイトの名声は高まった。

「鋼鉄の英雄」

人々は、カイトをそう呼び始めた。貧しい孤児から身を起こし、世界を変える技術を生み出した若者。その物語は、多くの人々に希望を与えた。

だが、カイトは有頂天にはならなかった。

「まだ、やるべきことはたくさんある」

カイトは、次の目標を見据えていた。

医療、教育、農業。魔導車の技術を、様々な分野に応用する。

例えば、救急車。怪我人や病人を、迅速に病院へ運ぶ。

例えば、移動図書館。本を積んだ魔導車が、地方の村々を巡回する。

例えば、農業機械。魔法で動く耕運機や収穫機を作る。

カイトのビジョンは、限りなく広がっていった。

だが、その野望を阻むものが、近づいていた。

戦争の足音が、聞こえ始めていた。