魔導車の普及が進むにつれ、既存の産業に影響が出始めた。

特に、馬車業界だ。

馬車の需要が減少し、馬車製造業者や馬商人たちの売上が激減した。彼らは、魔導車を敵視し始めた。

そして、彼らを束ねる組織が動き出した。

商人ギルドだ。

商人ギルドは、王国内の商業活動を管理する強大な組織だった。メンバーには有力な商人、馬車業者、運送業者が名を連ねている。

彼らは、魔導車を「不公正な競争」として非難し始めた。

「魔導車は、我々の仕事を奪っている!」

「伝統ある馬車産業を破壊するつもりか!」

商人ギルドの長、ギルドマスター・バルトロメオは、王宮に請願書を提出した。

「魔導車の販売を規制すべきです。でなければ、多くの商人が廃業に追い込まれます」

エリシアは、その請願書を読んで、眉をひそめた。

「規制……ですか」

「はい、王女様。魔導車は、まだ新しい技術です。安全性も確認されていません。市場に出回る前に、厳格な審査が必要です」

バルトロメオの言葉は、一見もっともらしかった。だが、その真意は明らかだった。規制という名目で、魔導車の普及を妨害するつもりなのだ。

エリシアは、カイトを呼んだ。

「カイト、商人ギルドが動き出しました」

「予想していました」

カイトは冷静だった。

「既得権益を持つ者は、変化を恐れます。彼らが妨害してくることは、分かっていました」

「では、どうしますか?」

「対話です。彼らの不安を理解し、解決策を提示します」

カイトは、バルトロメオとの会談を申し込んだ。

数日後、商人ギルドの本部で会談が行われた。

豪華な応接室に、バルトロメオと数人の幹部が座っていた。彼らは、カイトを冷たい目で見た。

「若造が、何の用だ」

バルトロメオの声は、敵意に満ちていた。

カイトは、落ち着いて話し始めた。

「ギルドマスター、私はあなた方と敵対するつもりはありません。むしろ、協力したいと思っています」

「協力? 笑わせるな。お前の魔導車のせいで、我々は大損害を被っている」

「それは理解しています。ですが、魔導車は馬車を完全に置き換えるものではありません。それぞれに、適した用途があります」

「どういう意味だ?」

「魔導車は、速さと効率に優れています。都市間の輸送や、急ぎの配送に向いています。一方、馬車は、大量の荷物を運ぶのに適しています。重い貨物や、長距離の移動には、馬車の方が有利です」

カイトは、用途の違いを説明した。

「つまり、住み分けができるのです。魔導車と馬車、両方が共存する市場を作ることができます」

バルトロメオは、腕を組んで考えた。

「だが、現実には、魔導車が我々の客を奪っている」

「それは、価格競争が原因です。ですが、私は価格競争をするつもりはありません。魔導車は、付加価値で勝負します」

「付加価値?」

「はい。速さ、快適さ、そして新しい体験。これらを求める顧客に、魔導車を提供します。一方、コストを重視する顧客には、馬車が選ばれるでしょう」

カイトの説明に、バルトロメオは少し表情を和らげた。

「……まあ、理屈は分かった。だが、言葉だけでは信用できん」

「では、具体的な提案をさせてください」

カイトは、準備してきた資料を取り出した。

「私たちは、魔導車の販売店を展開します。その販売店の一部を、商人ギルドのメンバーに委託したいと考えています」

「委託?」

「はい。販売と整備を、あなた方に任せます。その代わり、売上の一部を手数料として受け取っていただきます」

バルトロメオの目が、鋭くなった。

「つまり、我々を販売網に組み込むということか」

「そうです。敵対するのではなく、協力する。Win-Winの関係を築きたいのです」

バルトロメオは、しばらく沈黙していた。そして、幹部たちと目配せした。

「……検討させてもらおう」

「ありがとうございます」

カイトは深く頭を下げた。

だが、すべての商人が、カイトの提案を受け入れたわけではなかった。

一部の過激な者たちは、実力行使に出た。

ある夜、工場に火が放たれた。

「火事だ!」

夜警が叫んだ。

カイトは工房から飛び出した。工場の一角から、炎が上がっている。

「消火だ! 水を持ってこい!」

作業員たちが、バケツリレーで消火に当たった。だが、炎は激しく、なかなか消えない。

ガンダルが、魔法で水を生成して消火を試みた。リリアも、風を操って炎を抑えた。

一時間後、ようやく火は消えた。

だが、工場の一部は焼け落ちていた。幸い、完成品の魔導車は無事だったが、資材の一部が焼失した。

「誰がこんなことを……」

カイトは、焼け跡を見つめた。

エリシアが駆けつけた。

「カイト! 大丈夫ですか!」

「はい。怪我人はいません」

「犯人は?」

「まだ分かりません。ですが、恐らく……」

カイトは、商人ギルドの顔を思い浮かべた。

翌日、調査が行われた。そして、現場から商人ギルドのシンボルが刻まれた布切れが見つかった。

「これは……」

エリシアは、怒りに震えた。

「許せません。商人ギルドを訴追します」

だが、カイトは首を横に振った。

「待ってください、エリシア様」

「なぜですか?」

「訴追すれば、ギルド全体を敵に回すことになります。それは得策ではありません」

「ですが、彼らは犯罪を犯したのです!」

「証拠が不十分です。この布切れが、本当にギルドのものかどうか、確証はありません。誰かが、ギルドを陥れるために置いた可能性もあります」

カイトは冷静に分析した。

「それに、仮にギルドの一部の者が犯人だとしても、全員が同意してやったとは限りません。過激派の暴走かもしれません」

エリシアは、唇を噛んだ。

「では、どうするのですか?」

「対話を続けます。そして、セキュリティを強化します」

カイトは、工場に警備員を配置し、夜間の見回りを強化した。また、火災対策として、消火設備も増設した。

そして、バルトロメオに再度会談を申し込んだ。

「工場の火災について、お聞きしたいことがあります」

バルトロメオは、カイトを睨んだ。

「我々を疑っているのか?」

「いいえ。ですが、一部の過激な者が、暴走している可能性があります。ギルドマスターとして、メンバーを統制していただきたいのです」

バルトロメオは、しばらく黙っていた。そして、深く息を吐いた。

「……わかった。内部を調査しよう。もし、我々のメンバーが関与しているなら、厳正に処分する」

「ありがとうございます」

カイトは頭を下げた。

数日後、バルトロメオから報告があった。

「犯人を特定した。若手の馬車商人だ。彼は、魔導車に仕事を奪われ、逆恨みしていた」

「処分は?」

「ギルドから除名した。そして、賠償金を支払わせる」

「わかりました」

カイトは、これ以上追及しなかった。

そして、バルトロメオに提案した。

「ギルドマスター、改めて協力を申し入れます。魔導車の販売代理店として、商人ギルドと契約したいのです」

バルトロメオは、長い沈黙の後、頷いた。

「……条件次第だ。詳細を聞かせてもらおう」

こうして、カイトと商人ギルドの対立は、協力関係へと変わっていった。