完成した魔導車プロトタイプ2号機は、王立研究所の中庭で披露されることになった。

エリシアが手配してくれたのだ。王都の有力者たち、商人、貴族、そして技術者ギルドのメンバーを招待した。カイトにとっては、初めての大規模なプレゼンテーションだった。

朝から、カイトは緊張していた。何度もハンドルの動きを確認し、魔法陣を点検し、座席のクッションを直した。

「落ち着けよ、カイト」

ガンダルが肩を叩いた。

「お前の作った車は最高だ。自信を持て」

「そうよ。魔法陣の効率は完璧。問題ないわ」

リリアも励ましてくれた。

カイトは深呼吸した。そして、頷いた。

「ありがとう。やってみる」

正午、招待客たちが中庭に集まり始めた。

豪華な服を着た貴族たち、商人のグループ、そして技術者ギルドのメンバー。フェリックスもいる。彼は、相変わらず不機嫌そうな顔をしていた。

エリシアが、演台に立った。

「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます。これより、革新的な技術をご覧いただきます。魔法で動く車、魔導車です」

ざわめきが起こった。

「魔法で動く車?」

「そんなものが本当に?」

「また王女様の道楽か」

囁き声が聞こえる。カイトは拳を握りしめた。

エリシアは続けた。

「開発者は、カイトという若き技術者です。彼は、独学でこの技術を開発しました。それでは、実演をご覧ください」

エリシアが合図すると、カイトは魔導車に乗り込んだ。深呼吸。手のひらに汗が滲む。

魔力を注ぐ。

魔法陣が輝く。

車輪が回り始める。

そして、車が動き出した。

観客たちが、息を呑んだ。

カイトは、中庭を一周した。速度を上げ、カーブを曲がり、そして急停止してみせた。

完璧だった。

車を停めると、しばらく沈黙が続いた。そして――拍手が起こった。

まばらだったが、確かに拍手があった。

「すごい!」

「本当に動いた!」

「魔法で車が動くなんて!」

だが、フェリックスは拍手していなかった。彼は腕を組み、眉をひそめていた。

「質問があります」

フェリックスが手を挙げた。カイトは頷いた。

「どうぞ」

「その車は、どれくらいの距離を走れるのですか?」

「現在の魔力効率では、一回の魔力注入で約三十キロメートル走行可能です」

「三十キロ? たったそれだけですか。馬なら、一日で百キロは走れますよ」

フェリックスの声には、嘲りがあった。カイトは冷静に答えた。

「馬は休息と餌が必要です。魔導車は、魔力が回復すればすぐに走れます。そして、魔法陣の改良により、さらに効率を上げることが可能です」

「可能性の話ですか。現実的ではない」

「現実的です。既に、効率を二倍にする魔法陣の試作ができています」

カイトは、リリアを見た。リリアが頷く。

「本当よ。私が設計したんだから」

フェリックスは、リリアを睨んだ。

「子供の戯言など、信用できません」

「子供だって? 失礼ね!」

リリアが怒る。だが、カイトが手で制した。

「では、実証してみせましょう」

カイトは、懐から新しい魔法陣の図面を取り出した。そして、その場で車輪に刻み始めた。

観客たちが、固唾を呑んで見守る。

十分後、新しい魔法陣が完成した。カイトは再び車に乗り込み、魔力を注いだ。

車が動き出す。だが、今度は明らかに速い。そして、滑らかだ。

カイトは中庭を三周した。そして停車した。

「先ほどと同じ魔力量で、三倍の距離を走りました」

観客たちがどよめいた。フェリックスの顔が、歪んだ。

「……まぐれでしょう」

「まぐれではありません。技術です」

カイトは真っ直ぐにフェリックスを見た。

「魔導車は、改良の余地がまだたくさんあります。将来的には、誰でも使える、安価な移動手段になります」

「安価? 笑わせないでください。その車を作るのに、いくらかかったのですか?」

カイトは、少し躊躇した。実際、かなりの費用がかかっている。エリシアが資金を提供してくれたが、それでも一台あたりの コストは高い。

「現在は、試作品なので高価です。ですが、量産すればコストは下がります」

「量産? どうやって?」

「工程を分割し、専門化します。一人が全てを作るのではなく、部品ごとに担当を分ける。そして、規格を統一し、互換性を持たせる。そうすれば、効率が上がり、コストが下がります」

カイトは、前世の生産技術の知識を語った。

だが、フェリックスには理解できなかったようだ。

「意味不明です。所詮、夢物語に過ぎません」

フェリックスは鼻で笑った。だが、観客の中には、カイトの言葉に興味を示している者もいた。

一人の商人が手を挙げた。

「カイト君、その車を売ってくれないか? 私は運送業を営んでいるんだが、これは使えそうだ」

「ありがとうございます。ですが、まだ販売できる段階ではありません。もっと改良が必要です」

「では、改良が終わったら、ぜひ声をかけてくれ」

商人は名刺を差し出した。カイトは受け取り、深く頭を下げた。

「必ず」

こうして、プレゼンテーションは成功に終わった。全員を納得させることはできなかったが、関心を持つ人々は確実に増えた。

カイトは、小さな一歩を踏み出した。

その夜、工房で祝杯を挙げた。

といっても、酒は飲めないので、リリアが作ったフルーツジュースで乾杯した。

「今日はよくやったな、カイト」

ガンダルが笑った。

「まだまだよ。これからが本番」

リリアも言った。

エリシアも、嬉しそうに微笑んでいた。

「カイト、あなたの技術は本物です。必ず、世界を変えるでしょう」

「ありがとうございます、エリシア様。でも、まだやるべきことは山積みです」

カイトは、窓の外を見た。王都の夜景が広がっている。無数の灯りが、星のように瞬いている。

この街の人々に、魔導車を届けたい。そして、さらにその先へ。

「次は、量産体制を構築します」

カイトは、仲間たちに向き直った。

「一台ずつ手作りしていては、いつまで経っても普及しません。工場を作り、生産ラインを整備し、大量生産を実現します」

「工場? そんな大規模なこと、できるのか?」

ガンダルが眉を寄せた。

「できます。というか、やらなければなりません」

カイトは、紙に工場のレイアウトを描き始めた。

「まず、作業を工程ごとに分割します。フレーム製作、車輪製作、魔法陣刻印、組み立て、検査。それぞれに専門の作業員を配置します」

「専門の作業員? どこから集めるんだ?」

「募集します。技能は、教えます。重要なのは、やる気と規律です」

カイトは、前世の製造現場を思い出していた。タクトタイムに沿って動く作業員たち。標準作業を守り、改善を続ける文化。

「そして、品質管理も徹底します。不良品を出さないために、各工程でチェックを行います」

「それは……大変そうだな」

ガンダルが唸った。

「大変です。でも、やります」

カイトの目は、燃えていた。

翌日、カイトはエリシアに工場建設の提案をした。

「工場……ですか」

エリシアは、カイトの書いた計画書を読んでいた。

「はい。現在の工房では、年に数台しか作れません。ですが、工場を作れば、年に数百台、いや数千台も作れます」

「ですが、それには莫大な資金が必要です。土地の購入、建物の建設、設備の導入……」

「わかっています。ですが、投資に見合うだけのリターンがあります」

カイトは、収益計画を示した。

「一台の魔導車を、金貨十枚で販売すると仮定します。原価は、量産すれば金貨三枚まで下げられます。利益は七枚。年に千台売れば、金貨七千枚の利益です」

エリシアは目を見開いた。

「七千枚……? それは、小さな領地の年間税収に匹敵します」

「はい。そして、これはあくまで初年度の予測です。需要が高まれば、さらに拡大できます」

エリシアは、しばらく考え込んでいた。そして、ゆっくりと頷いた。

「わかりました。父に相談してみます。王家の予算から、投資できるか」

「ありがとうございます!」

カイトは深く頭を下げた。

数日後、エリシアから返事が来た。

「父が、承認してくれました」

「本当ですか!」

「はい。ただし、条件があります。工場の運営が軌道に乗るまで、王家が監督します。そして、利益の一部を、王家に還元すること」

「もちろんです。むしろ、ご指導いただけるなら嬉しいです」

カイトは、エリシアの手を握った。エリシアは少し驚いたが、優しく微笑んだ。

「一緒に、成功させましょう、カイト」

「はい!」

こうして、魔導車工場の建設プロジェクトが始動した。