王都への道は、想像以上に過酷だった。

舗装されていない道は、雨が降れば泥濘と化し、晴れれば埃が舞い上がる。魔導カートの木製車輪は、石や穴に何度もぶつかり、軋んだ。一度、車軸が折れかけて、カイトは半日かけて修理した。

魔力の消費も問題だった。カイト一人の魔力では、一日中走り続けることはできない。数時間走っては休憩し、魔力が回復するのを待つ。その間、カイトは道端で野宿した。

夜は寒かった。毛布一枚では足りず、震えながら眠った。野犬の遠吠えが聞こえる夜もあった。

だが、カイトは諦めなかった。

道中、いくつかの村を通過した。そこで、魔導カートは常に注目を集めた。

「なんだあれは！」

「馬も牛もいないのに動いてるぞ！」

「魔法使いか？」

村人たちは驚き、怖れ、そして興味を示した。何人かは、カートに乗せてくれと頼んできた。カイトは快く応じた。

「これは、魔法で動く車です。将来、誰でも使えるようにしたいんです」

そう説明すると、多くの人は目を輝かせた。だが、中には疑いの目を向ける者もいた。

「魔法なんて、貴族のもんだろ。俺たちには関係ない」

「どうせ高くて買えないさ」

カイトは、そういう声にも真摯に答えた。

「いえ、これは高価なものではありません。木と鉄と、少しの魔法陣だけで作れます。量産すれば、もっと安くできます」

「量産？」

「たくさん作る、ということです。一つ一つ手作りするのではなく、工程を分けて、効率的に作る。そうすれば、コストが下がります」

村人たちは、半信半疑の顔をしていた。だが、カイトの熱意は伝わったようだった。

十日目、カイトはついに王都の城壁を目にした。

巨大だった。高さ二十メートルはあろうかという石造りの壁が、地平線まで続いている。壁の上には見張り台があり、兵士たちが弓を構えている。

城門は開いていたが、門番が厳しい顔で見張っていた。

カイトは魔導カートを停め、門番に近づいた。

「入城許可を」

「許可証は？」

「持っていません。ですが、推薦状があります」

カイトはグレンが書いてくれた推薦状を差し出した。門番は受け取り、封を破って中を読んだ。眉を寄せる。

「……辺境の村の長老からの推薦状、か。技術者ギルドに用があると？」

「はい。私は、新しい技術を開発しました。それを王都の技術者の方々に見ていただきたいんです」

門番は、魔導カートを見た。そして、鼻で笑った。

「そのボロ車が、新しい技術だと？」

「はい。これは魔法で動きます。馬も牛も必要ありません」

「魔法で動く？嘘をつくな、小僧」

門番は推薦状をカイトに投げ返した。

「帰れ。王都に、お前のような乞食は必要ない」

カイトは推薦状を拾い上げた。泥が付いている。それを丁寧に拭い、もう一度門番に向き直った。

「お願いです。見てください。本当に動くんです」

「しつこいぞ。失せろ、でなければ牢にぶち込むぞ」

門番が剣の柄に手をかけた。カイトは後ずさった。

他の門番たちも、こちらを睨んでいる。これ以上食い下がれば、本当に捕まってしまうかもしれない。

カイトは唇を噛んだ。どうする。

その時、後ろから声がかかった。

「何があったのですか?」

振り向くと、若い女性が立っていた。美しい金髪に、青い瞳。上質な絹のドレスを着ている。その後ろには、武装した護衛が数人。

明らかに、高貴な身分の人だ。

門番たちは慌てて跪いた。

「エリシア様！」

エリシア。この名前に、カイトは聞き覚えがあった。王女だ。この国の第二王女、エリシア・フォン・アルトリア。

「この少年が何か?」

エリシアが門番に尋ねた。門番は顔を上げずに答えた。

「いえ、ただの田舎者です。変な車を持ち込もうとしていたので、追い返そうとしていたところです」

「変な車?」

エリシアは興味を示した。カイトの方を見る。

「少年、その車を見せていただけますか?」

カイトは頷いた。

「はい。こちらです」

エリシアは魔導カートに近づいた。じっくりと観察する。車輪に刻まれた魔法陣に目を留めた。

「この模様は……魔法陣?」

「はい。魔力を動力に変換する陣です」

「魔力を動力に……? それは可能なのですか?」

「可能です。実演してもよろしいでしょうか?」

エリシアは頷いた。

カイトはカートに乗り込んだ。魔力を注ぐ。車輪が回り始め、カートが動き出す。

エリシアの目が見開かれた。護衛たちも、驚愕の表情を浮かべている。

カイトはカートを一周させ、エリシアの前で停止した。

「これが、魔導カートです」

エリシアは、しばらく言葉を失っていた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「素晴らしい……。こんな技術、見たことがありません」

彼女はカイトに近づいた。

「少年、あなたの名前は?」

「カイトです」

「カイト。あなたは、どこでこの技術を学んだのですか?」

「独学です。辺境の村で、一人で開発しました」

「独学で……? 信じられません」

エリシアは感嘆の息を漏らした。そして、門番を振り返った。

「この少年を通しなさい。そして、王立研究所に案内を」

「しかし、エリシア様、こんな素性の知れない者を――」

「私の命令です」

エリシアの声は、有無を言わさぬ威厳を帯びていた。門番は黙って頭を下げた。

「……かしこまりました」

エリシアはカイトに微笑みかけた。

「カイト、私があなたの技術を評価します。王立研究所で、詳しく見せていただけますか?」

カイトは深く頭を下げた。

「ありがとうございます、エリシア様」

こうして、カイトは王都への入城を果たした。だが、これは始まりに過ぎなかった。本当の試練は、これからだった。

王都の街は、圧倒的だった。

石畳の道。高くそびえる建物。市場には色とりどりの商品が並び、人々が行き交う。貴族の馬車が走り、商人たちが大声で客を呼び込んでいる。

カイトは、魔導カートを押しながら、エリシアの後に続いた。護衛たちが周囲を固めている。通行人たちは、王女の姿を見て道を開けた。

やがて、巨大な建物の前に到着した。「王立研究所」と書かれた看板が掲げられている。

「ここが、この国の最先端技術が集まる場所です」

エリシアが説明した。

「錬金術師、魔法使い、職人たち。様々な分野の専門家が研究を行っています。あなたの技術も、ここで正当に評価されるでしょう」

エリシアは門を開けた。中には広い中庭があり、その奥に研究棟が建っている。

だが、中庭には人影はなかった。静かすぎる。

「おかしいですね……」

エリシアは首を傾げた。護衛の一人に指示を出す。

「様子を見てきなさい」

護衛が研究棟に入っていった。しばらくして、戻ってきた。

「エリシア様、研究者たちは皆、奥の大ホールに集まっているようです」

「大ホール? 何かあったのですか?」

「技術者ギルドの会議が開かれているとのことです」

「会議……?」

エリシアは眉を寄せた。

「今日は会議の予定はなかったはずですが」

エリシアとカイトは、大ホールへ向かった。扉を開けると、数十人の男たちが集まっていた。皆、豪華な服を着ている。技術者というより、商人に見える。

彼らは、エリシアの姿を見て驚いた。

「エリシア様!」

一人の太った男が進み出た。技術者ギルドの長、ギルドマスター・フェリックスだ。

「これはこれは、王女様がお越しになるとは。何か御用でしょうか?」

「フェリックス、この少年を紹介します。カイトといいます。彼は、非常に興味深い技術を開発しました」

フェリックスは、カイトを一瞥した。その目には、明らかに軽蔑の色があった。

「……田舎の小僧ですか」

「小僧ではありません。彼は、魔法で動く車を作ったのです」

「魔法で動く車? 馬鹿な。そんなものが可能なら、我々がとっくに開発しています」

フェリックスは鼻で笑った。周囲の技術者たちも、同調するように笑った。

カイトは拳を握りしめた。だが、感情を抑え、冷静に言った。

「実物があります。見ていただければ、分かります」

「見る必要はない。魔法で物を動かすなど、非効率の極みだ。魔力は貴重なのだぞ。そんな無駄遣いをするくらいなら、馬を使った方がマシだ」

「ですが――」

「それに、仮に動いたとしても、何の意味がある? 馬車で十分だ。我々のギルドは、伝統ある馬車製造の技術を守っている。お前のような素人が、口を出すな」

フェリックスの声は、冷たかった。

カイトは、胸の奥が熱くなるのを感じた。怒りだ。だが、ここで感情的になっては負けだ。論理で戦わなければ。

「馬車は、確かに優れた技術です。ですが、馬には限界があります。餌が必要で、休息も必要で、病気にもなります。魔導車なら、そういった問題はありません」

「魔力だって有限だろう。同じことだ」

「魔力は回復します。そして、魔法陣の効率を上げれば、消費を抑えられます。将来的には、誰でも使える乗り物にできます」

「誰でも? 笑わせるな。魔法は才能がなければ使えない。お前の車など、ごく一部の者しか使えないだろう」

カイトは言葉に詰まった。確かに、魔力を持たない人間には、今の魔導カートは使えない。

だが、それは改良で解決できるはずだ。魔力を蓄えた「魔力バッテリー」のようなものを開発すれば……。

「黙ったか。所詮、その程度の考えだ」

フェリックスは勝ち誇ったように笑った。

「エリシア様、この小僧に構っている暇はございません。我々は、重要な会議の最中なのです」

「重要な会議? 何についてです?」

エリシアが尋ねた。フェリックスは胸を張った。

「王都と隣国を結ぶ、新しい街道の整備計画についてです。我々技術者ギルドが、その設計と施工を一手に引き受けることになりました。これは、国家的プロジェクトです」

「それは素晴らしいですね」

エリシアは微笑んだ。だが、その目は笑っていなかった。

「ですが、新しい技術を受け入れる柔軟性も、必要ではありませんか?」

「新しい技術? エリシア様、我々は伝統を重んじます。何百年も続いてきた技術を、そう簡単に変えるわけにはいきません」

「変化を恐れていては、進歩はありませんよ」

「進歩は、慎重に行うべきです。この小僧のような、実績も信頼もない者の技術を、簡単に受け入れるわけにはいきません」

フェリックスの言葉は、明確な拒絶だった。

カイトは、深く息を吸った。そして、エリシアに向き直った。

「エリシア様、お時間をいただき、ありがとうございました。ですが、ここで私の技術が認められないことは分かりました」

「カイト……」

「大丈夫です。別の方法を考えます」

カイトは、魔導カートを押して、ホールを出ようとした。

だが、エリシアが手を伸ばし、カイトを止めた。

「待ちなさい。私が、あなたの技術を支援します」

「エリシア様?」

「フェリックス、あなたたちが認めなくても、私が認めます。カイト、王立研究所の一角を、あなたの工房として提供します。そこで、思う存分研究を続けなさい」

フェリックスの顔が歪んだ。

「エリシア様、それは――」

「私の権限です。文句がありますか?」

エリシアの声は、静かだが、強い意志を秘めていた。フェリックスは、歯噛みしたが、何も言えなかった。

「……かしこまりました」

エリシアはカイトに微笑んだ。

「さあ、行きましょう。あなたの新しい工房を、案内します」

カイトは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、エリシア様」

こうして、カイトは王都での拠点を得た。だが、技術者ギルドとの対立は、これから長く続くことになる。それを、カイトはまだ知らなかった。