祖父玻丈（はじょう）は額に浮かぶ冷や汗を拭う。

「いや、玻璃（はり）はわしの大事な孫娘でな……。お世話になっている薫鳳どのと言えど、玻璃を差し出すのはちょっと……」

「別に夜の相手をさせろってわけじゃねーよ。彼女なんだろ、これまでの瓶を描いてきたのは」

　薫鳳は玻璃の瞳を見つめながら、玻丈に人差し指でクイクイと物を差し出すように合図した。玻丈はすぐに理解して、大事そうに抱えていた袋の中から箱を取り出す

。

　石のテーブルの上で蓋を開け、梱包用に入れていた布を開いていく。玻璃が設計して硝子工房で作り上げた、装飾用の金剛石のような意匠を持つ香水瓶の試作品が現れる。夕陽を受けてキラキラと光る美しさに、薫鳳の両隣の美女たちが「わぁ」と惚れ惚れして見つめた。

　玻璃から瓶に視線を移した薫鳳は、その形をまじまじと見つめると口角を上げる。

「いいじゃないか。四年前から試作には女が関わっているだろうなと、匂いでは分かってたんだ。玻璃と言ったな。おまえ、どこで学んだ？」

「帝国美術学院です。建築科の卒業生なんで」

「ふーん。道理でむさ苦しいオッサン職人どもの感性とは違うわけだ。玻璃、しばらくオレの調香室に来いよ。最強の香水の開発を、これから一緒にやるぞ」

　薫鳳が言った「孫娘をオレに貸せ」という意味がようやく明らかになった。玻丈は胸を撫で下ろしているが、玻璃は全く納得していない。

「行くわけないでしょう」

「なんで。効率的だろ」

「あなたみたいなふしだらな色魔のところに行ったら、何をされるか分かったもんじゃない」

「おまえは自分が分かってねえな」

　両側の美女たちの肩に回していた手を放し、薫鳳は椅子から腰を上げて両手を石卓につけて身を乗り出し、玻璃に顔を近づける。

「玻璃、おまえ、設計ひとすじだろ」

「ええ」

「女っていう生き物は大抵、財欲、色欲、名誉欲、そんな我欲をやたらプンプン匂わせてやがるもんだ。でもそういう <邪（よこしま）な香り> が、おまえからは全く匂ってこねえ。ひたすら世のため人のための設計を追求したい。そんな職人の鑑のような、我欲の香りのない無垢で純粋な女だ」

「お褒めの言葉を、どうも」

「褒めてねえよ。職人としてはいいだろうが、女としては<邪（よこしま）な香り>のない奴なんて、人として面白味のかけらもねえ最低部類なんだよ。そして今のこの俺から放たれてる至上の香水の香りにも、ピクリとも蕩（とろ）けてねえクッソ面白くねえ女だろ。天才調香師のオレが、そんなクッソクッソ面白くねえ女体に手を出すわけが……」

　蔑む言葉の途中。玻璃は立ち上がって踏み込み、右手の掌で薫鳳の頬を全力で張った。

　パァァンと乾いた打撃音が庭園に響く。水平方向に回った薫鳳の美しい頬が赤く腫れているのに構わず、玻璃は吐き捨てる。

「あなたのような失礼で下品な劣情の男が、天才調香師？ 笑わせないで」

「こ、これ、玻璃。控えろっ」

　祖父玻丈も慌てて立ち上がり、玻璃の腕を押さえる。

「何よおじいちゃん。こんな人、三回ぐらい殺したほうがこの国のためでしょ」

「相手を誰だと思っておるんじゃ。薫鳳どのはこの国唯一の宮廷調香師じゃぞ。皇族お抱えの特級匠官（しょうかん）で爵位も持っておる。本来は我らなど相手にしてもらえる立場ではないのじゃ。手を上げるなど言語道断、不敬の重罪を問われるぞ」

　玻丈の焦りようを見ると、薫鳳が皇宮内で高い地位にあるということは伝わる。薫鳳は赤くなった頬をさすりながら笑う。

「いいって爺さん。この孫娘にはもっと、人間臭い感情を湧かせていくべきだ。全く面白味がねえからな。いや面白味じゃなく、面白臭か」

「このぉ……っ！」

　調香師の皮肉に、玻璃はまたも逆上して腕を振りかぶり、玻丈は全身で玻璃を阻む。

　そんな時、何の異変か、薫鳳が目を逸らしてふと後方に気を向けたことに、玻璃は気づいた。しばらくすると、ザッザッと庭園の砂利を踏み歩く音がようやく聴こえてきた。この淫乱調香師は足音よりも先に匂いに反応したのだろうか。

　威厳ある深紫の寛衣を身に纏った白髭の老魔道師が、萌葱色の道衣を羽織る若手の魔術師を十数名引き連れて、夕陽を背に受けてこちらに向かって歩いて来ている。

「あれは……」

　玻丈はその姿を見るや、すぐに四阿の階段を降りて深く頭を下げる。玻璃も後に続いてそれに倣った。この国では身分の低い者が高い者に対して、高い位置で待つのは礼儀に反する。

　だが、薫鳳は四阿の椅子から動かない。ニヤニヤしたまま、老魔道師を見下ろす形になっている。老魔道師は鋭い眼光を放ちながら、心なしか錫杖を強めに地に衝いて、四阿に近づいた。緊迫した空気が走る。

（つづく）