「お前、パン買いすぎだろ」

　石畳の道沿い、店先の軒下で腕を組んで待っていると、革袋をぱんぱんに膨らませた一人の女が店から顔を出した。

　袋の口からは焼きたての匂いが溢れ、歩くたびに中でパン同士がぶつかり合っているのがわかる。

　白金に輝く髪は後ろで一つに束ねられ、風に揺れるたびきらりと光を反射する。

　濃い青の瞳は相変わらず無駄に力強い。

　数か月前まで、そこにあったはずの「姫様」の面影はもうない。

　今や彼女は、ただの――いや、かなり度の過ぎた大食らいへと見事に変貌していた。

「ここのパンは美味しいからね。ほら。アデルの好きなシュトーレンも買ったし」

「シュトーレンは保存食にいいだけで好きじゃねーよ」

「えー。他の保存食食べる時より美味しそうに食べてるのに？」

「あ？　俺は干し肉のが好きだね」

「ふふーん。それもちゃんと買いましたよ」

「それもパンじゃねーかよ」

　得意げに差し出された“干し肉”は、どう見てもベーコンエピだった。

　無駄に艶のある焼き色と、主張の激しい硬さを誇るやつだ。

　一つ千切って渡され、仕方なく口に運ぶ。

　噛めばいつも通り、パンは固く、ベーコンも固い。

　ダンジョンの外まで出て、わざわざこんな歯を酷使する食い物を食べる理由は本来ない。

　だが、袋を抱えて嬉しそうにしている彼女の顔を見てしまえば、文句を言う気も失せる。

　俺は小さく舌打ちして、黙って噛み続けた。

「ほら、美味しいでしょ？」

「舌打ち聞いて、何をどうとらえたら、美味しいって感想になるんだよ」

「にししっ」

　姫様――いや、もうそう呼ぶのもどうかと思うが――彼女は悪戯っぽく笑い、パンを一口かじりながら視線を通りの先へ向けた。

「どうした？」

「え？　あー、みてみて！　あれ！」

「あ？」

　視線の先には、店先に飾られた分厚い鎧。

　装飾過多で無駄に角ばっており、如何にも“強そう”を詰め込んだ代物だ。

「あの鎧なんか凄く厳つくてかっこいい！！！」

「あれ動きにくいだろ」

「動きにくくてもかっこいいからいいんです！！」

「それで死んでたら意味ないだろ」

「えー」

　相変わらず、見た目重視の価値観は健在らしい。

「それよりお前は、こっちのがいいんじゃねーの？」

「ブローチ？　まあ、針先なら武器になるかもしれないけれど、あんまり実用性ないと思う」

「そういうんじゃなくて」

　……言葉にする前に、妙に気恥ずかしくなって視線を逸らす。

「あー、その。こういう奴のほうがお前に……、あ？」

　隣にいたはずの女はどこにもいなく、辺りを見渡すと串肉の売っている出店の店主と話している。

「おじさん！　これ一つ！！！　あ、一つじゃない二つ！」

「嬢ちゃん一人で食うんかい？」

「うん！」

「食いっぷりいい……っ」

　俺が後頭部めがけて投げたはずのブローチは、空中で姫様に避けられ、

　そのまま――素手で掴まれた。

　肉屋の店主は目を丸くし、ブローチと姫様、そして俺を順番に見比べている。

「ちょっと！　アデル！　人に物は投げるのだめなんだから！」

　ぷんぷんと怒るその姿は、まるで年相応の少女のようで。

　数か月前まで王城にいた人間とは、とても思えない。

　後ろからの攻撃も、言いかけた意図さえも容易く躱され、俺は小さく舌打ちした。

――登場人物――

パンを沢山買った側：ソフィア

ブローチを投げた側：アデル